— Давно тебя жду, уважаемый Флегонт Силыч, — Гусев обнял и расцеловал старого друга, — Тебе положена штрафная!
— А уж как мы-то ждем!!! Все глаза проглядели! — атаман выпил стопку одним глотком и довольно крякнул.
— Что я? Красна девица? — из уважения к Ричарду Гусев перешел на английский.
— Англичан с островов выбили. Теперь сидим без дела деньги проедаем. А тут еще британских дармоедов с Гавайев привезли. Тех, кто не работает, султан приказал кормить за наш счет, — на хорошем английском пожаловался атаман.
— Сократи им паек. Рано или поздно они наймутся на сбор гвоздики. Или сдохнут. Вот тебе и решение вопроса, — пьяно засмеялся Володя. Хотя был трезв.
— Флегонт Силыч, будь ласка, приведи ко мне Болин Сюй. У нас намечается серьезный разговор. А я пока со своим старым другом Ричардом побеседую, — отослал атамана Гусев.
Володя налил в пустые бокалы по сто грамм красного сухого вина. Вино было на редкость качественное, даже большой знаток, почти сомелье, Ричард это признавал.
— Мне неудобно говорить о делах после долгой разлуки, но может быть у тебя есть срочные вопросы.
Гусев покачал напиток в бокале и даже понюхал. Американец повторил эти действия за Володей.
— Я так понимаю, пленные британские офицеры обречены, — грустно констатировал Ричард.
— Бандиты! Британия официально не воюет. Бандиты. Их никто не звал ни на Гавайи, ни на Занзибар. Бандиты! Забудь о них. Другая ситуация сложится с британскими гражданами, которых мы захватим завтра и послезавтра. Мне надоело играть от обороны. Отдавать врагу инициативу глупо. Если смотреть с морально-этической стороны, захват британцев в британской колонии — это уже плен. Они защищаются, это законно. Основной вопрос — нужны ли британские граждане Лондону. Если нет, то стоит ли мне брать в плен англичан? Не мог бы ты, дорогой мой друг, выяснить этот вопрос. Срочно. На этой неделе.
— Такие решения нужно принимать на трезвую голову.
— Я принял их месяц назад. Мы держали британских офицеров на Гавайях в приличных условиях только потому, что Ершов не хотел конфликта с США. Если бы мы перебили британцев, то республике могли устроить неприятности: пошлины, запреты, тарифы. Сейчас Занзибар экономически уничтожен. Британия ничего не может сделать, только высылать свои корабли на убой. Все козыри у меня.
— Владимир, ты реально рассчитываешь победить британский флот? Не пятерку устаревших кораблей, а десяток новейших броненосцев? Англичане сравняют остров до уровня моря.
— Я не буду обсуждать с тобой, мой дорогой Ричард, военные проблемы. Извини. Скоро приедет атаман с китайским генералом, мне нужно подготовить документы.
— Не буду тебе мешать, — Ричард встал с раздражением, которое не собирался скрывать.
После ухода американца Гусев выругался. Он был недоволен собой, недоволен Ричардом, заранее недоволен предстоящим разговором со своими заместителями.
Когда Гусев изложил план разграбления храма Падманабхасвами и атаман, и китайский генерал были в ужасе. И хотя захватывать предстояло только Тривандрам, а не всё княжество Триванкор, жертвы среди мирного населения предстояли огромны. Британцы потому и отступили, что сотни тысяч религиозных фанатиков окружили храм и не давали войскам пройти. Гусев предложил молниеносным ударом захватить храм, и блокировать население за сотни метров от здания. Атаман и генерал склонились над огромной картой города с окрестностями, и внимательно изучали места высадки войск, численность противника и вооружение. Болин Сюй первым добрался до папки с фотографиями крепости, дворца раджи и храма. После долгого обсуждения перешли к неприятным деталям.
— Откуда взялись эти цифры: сотни тысяч фанатиков? — спросил атаман.
— Прочитайте. Вот заметка в лондонской газете, — вынул из папки вырезку Гусев.
— Во-первых, газетчики всегда преувеличивают. Во-вторых, считать всех фанатиками глупо. Пара очередей из пулеметов, и толпа побежит, теряя сандалии, — скепсис сочился из слов атамана.
— Я всегда рассчитываю на плохой вариант, — заявил Гусев, — готовы ли вы уничтожить сто тысяч женщин, стариков и детей?