1910

– Или Незнакомец . Если есть один старший каратель, зачем Магистру звать еще двоих?

– То есть, Незнакомец увел с собой девочку и не может выйти?

– Да. Только выйти не может девочка . У Незнакомца проблем с этим нет: найдет путь даже с закрытыми глазами. – Я кивнул в направлении болот. – Они должны быть там. Еще раз проверим лес. Сколько бы они ни прятались, рано или поздно им придется выйти.

На подъезде к болотам к Рафаэлю вернулось оптимистичное расположение духа, и он вызвался сопровождать меня в лесу, но я покачал головой.

– Лучше останься с лошадьми. Если что-то напугает их, то они убегут, и Великая Тьма знает, когда мы их поймаем и как доберемся до города. Ты ведь не хочешь возвращаться по тому же маршруту в предрассветный час , да еще и пешком  ?

Рафаэль скорчил недовольную мину и сел на землю.

– Созерцай звезды, – предложил я.

– Спасибо за предложение. Я с самого детства мечтал о том, что стану звездочетом, но у моего создателя на меня были другие планы, и он сделал меня карателем . Ужасное огорчение.

По лесу давно никто не ходил, и тропинки тут не наблюдалось. Несколько минут я продирался сквозь чащу, раздвигая руками ветки, пока одна из них не оцарапала мне щеку. Серьезного ущерба ветки бы мне не причинили, но они затрудняли движение. Я чертыхнулся, достал из сумки походный нож и уже сгреб в охапку несколько прутиков для того, чтобы отсечь их уверенным движением, как вдруг почувствовал легкое, почти неуловимое колебание воздуха за спиной. О ветках я моментально забыл, сложил нож и обернулся, вглядываясь в темноту. На небольшой поляне в нескольких шагах от меня сидела черноволосая девочка в нежно-голубом платье. Она обхватила руками колени и, в свою очередь, внимательно изучала меня.

– Вот ты где, – сказал я, отправляя нож в сумку и подходя к ней. – Мы с Рафаэлем ищем тебя уже второй день. Идем. Мы накормим и напоим тебя, а еще тебе нужно поспать – уверен, ты устала.

Девочка поднялась с земли и отряхнула платье.

– Как тебя зовут? – спросил у нее я.

Как бы нашу беглянку ни звали, разговаривать она не собиралась. Я присел рядом с ней.

– Не хочешь отвечать – не нужно. Я вижу, ты цела, и это главное. Ты можешь идти?

Девочка кивнула, но двигаться с места не торопилась. Она смотрела на меня ясными синими глазами и была абсолютно спокойна: самое неестественное состояние для ребенка – на вид ей было лет семь – найденного ночью в лесу. Мысли ее тоже были мирными и спокойными: она размышляла о чем-то отвлеченном, и создавалось впечатление, что она не понимает, где находится.

– Ладно, у нас нет времени. – Я поднялся и протянул ей руку; девочка обхватила мое запястье тоненькими пальчиками. – Рафаэль уже почти не боится , но не будем заставлять…

– Подумать только, Винсент. Это и правда ты?

Услышав женский голос, обладательница которого пряталась где-то среди деревьев, но очень близко от нас, девочка не повела и бровью, и продолжила изучать ночное небо. Я обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Кем бы ты ни была, по-хорошему советую тебе выйти.

– Угрозы? Ты успел сменить стиль с тех пор, как мы виделись в последний раз. Обычно ты сразу переходишь к делу . Отдай мне то, на что я имею полное право – и мы разойдемся мирно. Вечная жизнь не стоит того, чтобы прерывать ее из-за мелких склок .

– Судя по тому, как хорошо ты прячешься, ты старше меня, так что у тебя было достаточно тех, на кого ты имеешь полное право . Пришла пора отпустить одного из них, что скажешь?

– Судя по тому, что я старше тебя, неплохо было бы сосчитать, сколько мне подобных ты убил, и сделать выбор – отпустить меня или умереть , каратель, что скажешь?

Я по-прежнему обнимал девочку за плечи. Она не дрожала, не прижималась ко мне и не вырывалась – ее спокойствию можно было только позавидовать.

– Я отпущу ее – и мы поговорим. Она ни в чем не виновата, и ей не обязательно это слушать.

– У меня есть встречное предложение, Винсент. Ты отпустишь девочку и уйдешь, захватив с собой своего туповатого дружка. И мы тоже уйдем. Мы немного заблудились , и теперь мы торопимся.

– Заблудились? Неужели такое древнее существо, как ты, видящее в темноте лучше меня и различающее тона даже в беззвучии , может заблудиться на территории в несколько километров?

Незнакомка выдержала паузу, а потом рассмеялась.

– Будет этого трепа, Винсент. Отпусти девочку. Как ты там сказал? Советую тебе по-хорошему.

– Я отпущу ее. Но только после того, как ты выйдешь. Я знаю, у тебя есть честь, и ты достаточно смела и решительна для того, чтобы сделать эти пару шагов. Скорее всего, мне не удастся тебя убить, но я запомню твое лицо .

– Знаю, на память ты никогда не жаловался. А уходить ты можешь и сейчас, тебя никто не держит. Разве я могу удержать карателя, самое сильное существо в двух мирах?

Девочка потянула меня за рукав плаща, так, будто хотела напомнить о себе. Я обернулся в поисках проделанного мной прохода и обнаружил, что его больше нет. Деревья обступили полянку так тесно, что даже у ребенка не было возможности проскочить между ними.

– Ты сможешь уйти, но после того, как отдашь мне девочку, – снова заговорила Незнакомка. – Даже будучи самым сильным существом в двух мирах, ты не имеешь права забирать то, что принадлежит другому. А пока посмотрим, на что ты способен без своей магии, что скажешь, Винсент? Здесь особо не поколдуешь.

– Черт бы тебя побрал. – Я взял девочку на руки и поднял голову, изучая кроны деревьев. – Но ты не можешь отсюда выйти – какой смысл в том, чтобы делать очередной круг?!

– У тебя есть много своих проблем, каратель. Например, измятая мантия  , которую нужно привести в порядок до заседания Совета Тринадцати, иначе ты рискуешь навлечь на себя праведный гнев Магистра. А девочку оставь мне. Еще пара-тройка дней без сна и еды – и эта чертовка уступит. Отпусти ее сейчас же! Она моя!!!

Девочка навострила уши и беспокойно завертела головой – первое проявление эмоций, которое я отметил за время нашего короткого знакомства.

– Где она, детка? – спросил я. – Не говори, просто укажи.

Выждав секунду, девочка подняла руку и вытянула ее вперед.

– Умница. А теперь держись крепче.

Она послушно обняла меня за шею, и я, удерживая ее за талию одной рукой, второй достал из сумки кинжал из храмового серебра.

– Каково это – быть в роли жертвы, Винсент?

– Какими усилиями ты бы ни создала все это, посмотрим, насколько оно крепко. Говорят, магия действует только в одну сторону. Об этом часто забывают, и эта ошибка стоит жизни .

– Винсент.

Я замер в той позе, в которой приготовился к броску. Девочка посмотрела на кинжал и принялась устраиваться поудобнее, осторожно взяв меня за руку и безмолвно попросив согнуть ее в локте.

– Великий.

– Убери оружие. Уходите .

Незнакомка зашипела, а потом издала звук, напоминающий рычание. Никому из нас не было дано знать, как близко находится Ариман, но теперь она поняла, что шутки закончились: в противном случае он бы мысленно обратился ко мне, и она бы не услышала.