- Давно ушли? – негромко спросил Дрегер.
- Недавно, - ответил кто-то, лейтенант не понял, кто именно. – Как раз должны доползать до бошей…
Троица угрюмо возилась с тремя странными предметами. Два приспособления, больше всего похожих на увесистые чемоданы с веревочными петлями вместо ручек, соединялись друг с другом черными проводами. Еще один толстый ребристый кабель отходил от ящика размером чуть меньше обувной коробки, с рукоятками по бокам. Всю эту комбинацию из трех ящиков и проводов старались собрать, но, судя по сдавленным проклятиям, получалось у них не очень.
- Что это? – рискнул спросить Дрегер. Он прекрасно знал, как раздражает солдата не вовремя сказанное под руку слово, но было очень уж интересно – что это такое.
- Ночное око, - коротко и непонятно ответил один из троицы.
- Все, теперь вроде должно заработать, - радостным шепотом сообщил второй.
- Аккуратнее, не разбей стекло, - предостерег третий.
Теперь Уильям заметил, что помимо рукоятей на малой коробке еще и поблескивали небольшие линзы, одна едва заметно светилась мутно-серым светом.
- Новая научная придумка, - соизволил более внятно пояснить первый. – Специальное приспособление, чтобы видеть ночью. Вот этой… - он с видимым усилием водрузил на плечо нечто похожее на большой прожектор. - … Как бы светим. А в окошке все видно.
- Можно взглянуть? – спросил Дрегер с большим любопытством, но без особой надежды.
- Нет, - ожидаемо ответил скаут. – Чертова штука снова не работает. Проклятый прогресс…
- Проверь аккумулятор, - потребовал кто-то из троицы.
Лейтенант промолчал. Скауты ругались и тихо гремели своим чудесным, но неработающим прибором.
А славно было бы, подумал Уильям, если бы и в самом деле получилось приспособление, позволяющее видеть ночью как днем. Сейчас, с наступлением ночи, нейтральная полоса казалась материализованным воплощением кошмаров Босха. По обе стороны, влево и вправо тянулась череда изломанных, уродливых линий, спаянных в безумной композиции. Часто вспыхивающие осветительные ракеты освещали вкривь и вкось поставленные жерди, смертоносную паутину колючей проволоки, вздыбленные доски на месте бывших инженерных сооружений – память о перемещении линии фронта. Подобно древним капищам высились терриконы вздыбленной разрывами земли, чередуясь с угольно-черными провалами, ведущими, казалось, в самую преисподнюю.
И трупы…
Когда-то, на первом году войны, в порядке вещей были перемирия, заключаемые противниками с целью погребения покойных. Эти времена давно прошли и теперь тысячи, если не миллионы брошенных неизвестно где мертвецов словно посылали молчаливые проклятия небесам и бывшим собратьям. Дрегер вспомнил, как впервые вдохнул ядовитый воздух передовой, насыщенный сладковато-терпким, тяжелым запахом разложения. В первые недели Уильяму казалось, что этот смрад вездесущ, он пропитал все, даже одежду и волосы. Но со временем запах смерти стал привычным, он никуда не исчез, но стал привычной частью быта, такой же как артиллерийские налеты, вши и неосторожные подрывы.
Сейчас где-то на мертвой пустоши, среди рядов колючей проволоки позли несколько человек, отчаянных сорви-голов. Конечно, каждый такой поход тщательно готовился, наблюдатели вычисляли точное расположение пулеметов и вражеских дозоров, расписание патрулей и офицерских проверок. Но все же, в любой момент, каждый из разведчиков мог зацепиться за «колючку», задеть спуск сигнальной ракеты, звякнуть консервной банкой с камнями. Насторожить врага и умереть, так и не поделившись ценным знанием. А это значит, что ранним утром, когда артиллерия проведет короткую, без пристрелки, но бешеную по интенсивности артподготовку, и вперед пойдет первая волна пехоты, они могут наткнуться на построенный дот, попасть под огонь незамеченного пулемета или передислоцированной батареи… А то и еще хуже –противник догадается о готовящемся наступлении.
Но уберечься от немцев – это еще не все, это лишь три четверти дела, необходимо еще вернуться к своим, не попав под их огонь. Ведь английские часовые своих разведчиков не окликают и не отзываются.
Порыв свежего ночного ветерка овеял лица прохладой, донес с немецкой стороны звуки губной гармоники – кто-то играл печальную протяжную мелодию.
- Добрый день, - произнес за спиной смутно знакомый голос.
Уильям обернулся. Ну конечно, давешний француз-танкист, тот, что неостроумно и оскорбительно пошутил относительно «обители Марса». Что здесь делает французишка?