Изначально предполагалось, что военные действия коалиция будет вести в несколько этапов. На первом, который начался ночью 17 января, массированные удары нанесла авиация и ВМС: крылатыми ракетами морского базирования. Объектами поражения стали средства системы ПВО, боевая авиация на авиабазах, стартовые позиции ракет класса «земля-земля», важнейшие пункты государственного и военного управления, районы сосредоточения войск. На экранах телевизоров все это выглядела как научная фантастика. Красиво и непонятно.
Вторым этапом стала серия систематических авиационных ударов и пусков крылатых ракет с целью выведения из строя важнейших элементов инфраструктуры и военно-промышленного комплекса Ирака, а также уничтожения его танковых и механизированных соединений. Третий этап предполагал проведение наземных наступательных действий общими усилиями сухопутных войск и морской пехоты при поддержке самолетов стратегической, тактической и палубной авиации совместно с воздушным и аэромобильным десантом, а также подразделениями сил специального назначения. Однако его пришлось перенести. Как и четвертый этап, который заключался в завершении разгрома иракских войск в Кувейте.
Уже со второго дня проводимой операции авиация коалиции встретила постоянно усиливающееся сопротивление иракских ВВС и наземных средств ПВО, что явилось неожиданностью для американского командования. Иракской армии удалось обеспечить живучесть за счет практического опыта ведения войны в горно-пустынной местности и применения подземных укрытий, в том числе для сохранения авиации, средств ПВО и боевой техники. Военные Ирака буквально зарылись под землю, выстроили системы противотанковых и противопехотных заграждений, оборудовали ложные позиции и даже поставили множество макетов техники, что привело к излишним тратам дорогостоящих боеприпасов.
Поэтому командование МНС избрало вариант продолжения нанесения систематических ракетно-бомбовых ударов авиацией и силами флота: ежесуточно самолеты союзной авиации совершали примерно 2 500 боевых вылетов. В качестве объектов поражения, помимо военных позиций и объектов, стали использоваться производственные предприятия, мосты, автомагистрали и объекты жизнеобеспечения населения. Подобное решение руководства коалиции о продолжении ударов с воздуха, в том числе направленных уже на уничтожение иракской экономики, изменило цели и характер войны.
Бесспорно, операция «Буря в пустыне» открыла эру войн высоких технологий — с широким использованием космической разведки и спутниковых систем навигации, средств РЭБ, высокоточного оружия, ведением «неконтактной войны» Когда нога солдата еще не зависает над окопом противника, а неприятеля вовсю утюжат с воздуха. Война в Персидском заливе в прессе получила и название «телевизионной войны»: американские пропагандисты освещали ее едва ли не в прямом эфире, но под выгодным для США соусом.
И вот это сейчас наблюдал на телеэкране президент Буш. Взлетали с авианосцев самолеты, падали бомбы, ярко выходили ракеты. На земле все это бабахало, феерически взрывалось. Казалось, что ничего там живого не осталось. Следом шли наземные силы. Уже к этому часу освобождён Эль-Кувейт. Только что закончилась танковая битва с республиканской армией, лучшими боевыми силами Ирака. Даже подавляющее преимущество в воздухе не сделало ее легкой прогулкой. В сражении, продолжавшемся примерно с 18:00 26 февраля до 14:00 27 февраля, республиканская гвардия приложила все силы, чтобы остановить и уничтожить американцев. Однако вышло в точности наоборот.
Представитель Объединённого комитета начальников штабов США напористо объяснял, показывая на тактическую карту:
— Спустя 18 часов 1-я танковая дивизия сокрушила дивизию «Медина». Дивизия «Хаммурапи» отступила. И надо признаться, весьма умело.
— Это приятно слушать, генерал.
— Мы владеем самым важным — инициативой. Иракская армия позволяет нам выбирать, где и как сражаться. Большинство их частей просто ждет американские атаки. Их попытки атаковать на Т-55 готовые к обороне танковые части коалиции, тем более ночью и без должной артиллерийской поддержки, приводят к предсказуемым результатам. Такое впечатление, что иракцы не знают, что у нас есть тепловизионные приборы, и мы можем запросто бить их издалека. Сейчас наши силы заканчивают десантную операцию в Басре. Можно считать, что война выиграна.