Им было легче и спокойнее, когда Диллан находился рядом. В такие моменты они чувствовали себя людьми, о которых помнят, которым верят.
Сейчас все собрались в главном переходном тоннеле. Сидя на мостиках, заключенные смотрели вниз, где ровным твердым шагом прохаживался Эндрюс. За ним тенью следовал его заместитель - Арон, по кличке «восемьдесят пять». Пытаясь во всем подражать своему боссу, он заглядывал Эндрюсу чуть ли не в рот и часто выкрикивал эхом слова, которые тюремщик успевал произнести секундой раньше. Аарону очень хотелось, чтобы его уважали и боялись так же, как Эндрюса. Он наивно заблуждался. Аарона тоже ненавидели, но брезгливо, как крысу, которая вечно шастает под ногами. Или как вшей, гнездившихся здесь миллионами.
- Итак, контроль над слухами!
Эндрюс не допускал беспочвенных слухов, считая, что они ведут к мятежам и подрывают дисциплину. Поэтому, раз в три дня он устраивал такие вот общие собрания, тщательно перетрясая все грязное белье, скопившееся за это время.
- Слушайте факты!- крикнул он, поднимая круглое белое лицо к сидящим выше заключенным,- Как некоторые из вас уже знают, в шесть часов утра, во время работы первой смены, на нашей планете приземлилась спасательная шлюпка, модель 337. В живых остался только один человек! Кроме того, на шлюпке обнаружили два трупа и разбитого андроида, которого в наших условиях починить возможным не представляется. Человек, оставшийся в живых, - женщина.
- Женщина? О, боже!- подал голос «хорек» Морс.
Два ледяных буравчика выхватили кричащего из рядов и уставились на него, словно собираясь прогрызть насквозь.
- Я хотел сказать, что дал обет безбрачия,- быстро поправился Морс,- Это касается и женщин тоже.
По рядам заключенных пробежал смех. Был он сухой и тихий. Они не видели женщины уже много лет.
- Мы должны все дать обет…,- начал было развивать свою мысль «хорек», но его грубо прервали.
- Заткнись!- рявкнул кто-то.
- Ну уж нет, мать вашу!- возмутился Морс,- Мне очень не нравится политика руководства, которая позволяет нам, верующим, общаться с неверующими.
Громкий кашель прервал возмущенную пламенную речь.
В толпе возникла фигура Диллана. Он сделал шаг вперед, и все разговоры моментально стихли.
- Брат хочет сказать, что нам не нравится, что здесь появился кто-то чужой. Особенно, если этот чужой - женщина.
Диллан любил свою паству, но при этом ни на секунду не забывал, КТО эти люди. И заботился он не только о бессмертии душ своих прихожан, но и о безопасности девчонки, которая свалилась на них с неба. То, что было сказано сейчас, имело один смысл: оградить девчонку и этих людей друг от друга.
Он был реалистом в том, что касалось ЖИЗНИ, и трезво смотрел на вещи. А поэтому счел нужным продолжить, чтобы его слова казались весомее для заключенных.
- Это нарушение гармонии, которое, возможно, способно привести к разрушению духовного единства.
Вы понимаете меня, интендант?
- Да, да. Я согласен с вами,- Эндрюс утвердительно кивнул,- И поэтому,- провозгласил он,- я отправил требование прислать спасательную команду.
Эндрюс тоже был реалистом.
- Они прибудут в течении недели!- продолжил он,- И эвакуируют ее как можно быстрее!
Стоящий за спиной толстяка тюремный врач усмехнулся.
Не хватает только криков «Браво!» и длинных транспарантов: «Да здравствует всемогущий Эндрюс!»
Интендант скорее почувствовал, чем услышал этот смешок. Он резко развернулся на каблуках и уставился тяжелым немигающим взглядом на врача.
- В каком она состоянии, мистер Клеменс?- тихо спросил Эндрюс. Он умел говорить так, что собеседник начинал дрожать. Впрочем, Клеменса это не касалось.
- Без сознания,- серьезно ответил врач,- А в целом, все вроде нормально. Хотя пока я не могу утверждать это точно. Диагноз еще неизвестен.
- Но… она выживет?
Вопрос был задан таким тоном, что Клеменс почувствовал: Эндрюс вздохнул бы с облегчением, если бы он сказал, что женщина УЖЕ умерла. Тем приятнее ему было отвечать.
- Я думаю, да.
Тюремщик придвинулся вплотную и, глядя на врача снизу вверх,- Эндрюс был ему по плечо - сказал, обдав Клеменса запахом табака, консервированного лука и синтетического кофе:
- Слушай меня внимательно. Не дай бог, я увижу, что она вышла из лазарета до прибытия спасательной команды. И уж тем более одна, без сопровождения. Ты понял?
Угроза была столь неприкрытой, что Клеменс предпочел сделать вид, будто не понял ее.
- Сэр?
Но Эндрюс уже повернулся к заключенным, натянув на лицо дежурную резиновую повязку.
- Господа! Мы должны работать, как всегда, и не волноваться! Договорились?- одобрительный гул,- Ну и хорошо! Спасибо, господа!
Клеменс усмехнулся, услышав, как Арон эхом повторил:
- Хорошо! Спасибо, господа!
5
Пневмокран прилип присосками к гладкому, покрытому инеем, борту капсулы и потянул ее вверх, в серое темнеющее небо. Тросы натянулись, зазвенев в морозном воздухе. Кран был похож на человека, пытающегося вырвать из земли диковинный корень, не подозревая, что тот уходит в почву на десятки метров. Такие же натянутые до предела, готовые лопнуть, жилы, безумное напряжение.
АОГХ! - Странный звук, похожий на судорожный вдох: это оператор ослабил трос, намериваясь предпринять еще одну попытку.
УГЛП! - Трос задрожал, а по толстому льду побежали длинные раны трещин.
- Ну давай, мать твою!!!- заорал Грегор, глядя, как океан начинает отдавать свою добычу. Он держал свою жертву цепко и отпускал неохотно, словно от этого зависела его жизнь.
- Даваааааааааай!!!
КРАК! - Глубокая расщелина, делясь на сотню мелких ответвлений, образовалась в ледяном монолите.
И тут же внутри капсулы злобно залаял ротвейлер.
- Спайки! Успокойся, приятель!- весело крикнул Девид, наклоняясь над краем и на всякий случай держась за трос рукой, затянутой в брезентовую рукавицу,- Мы почти справились с этим ублюдком!
Спайк бесился. Он видел ползущее по потолку шлюпки восьмипалое хвостатое существо и интуитивно чувствовал, что оно опасно, но сделать ничего не мог. Пес присел на задние лапы и, оттолкнувшись что было сил, прыгнул на непонятную тварь. Мощные челюсти клацнули в воздухе, схватив пустоту, и пес с удивлением понял, что промахнулся. Враг оказался проворнее. ОНО кинулось
на пса в тот момент, когда шоколадный загривок оказался на расстоянии нескольких дюймов. Тварь поджала хвост и желтой стрелой метнулась вниз. Щупальца существа вцепились в сильное мускулистое тело. Это был белок. Протоплазма. Жизнь. ОНО знало только одно. Нужно отдать плод. Рядом есть некто, нуждающийся в защите. Его надо охранять, подготовить для размножению новую протоплазму. Из тех, кто находится поблизости. Рядом.
… Никто не мог знать, что тварь в течение шести лет космического перелета терпеливо, клетка за клеткой, перестраивала свою структуру. Меняла физиологические показатели, приспосабливаясь сама и приспосабливая существо, сидевшее в ней, для борьбы, исходя из данных, полученных в последнем сражении.
ЛЮДИ применяют огонь. ОНО перестроило генную структуру зародыша так, чтобы вылупившийся воин-охранник не боялся высоких температур. Их способ передвижения был неэффективен в борьбе с данным видом протоплазмы. ОНО вложило в зародыш генную память. Тварь готовила эмбрион так, чтобы это оказался идеальный боец, способный выживать в борьбе с людьми и убивать их без ущерба для себя. Готовый встретить сопротивление и, подавив его, выйти из борьбы победителем. Эту задачу в свою очередь заложила в нее КОРОЛЕВА. Их было двое. Два яйца, выползшие из обрубков оборванной пуповины. КОРОЛЕВА отложила их так тщательно, чтобы люди не смогли обнаружить яйца во время полета.
Пес почувствовал тварь у себя на загривке и заметался, пытаясь сбросить ее. Им овладела паника. Чудовище, перебирая щупальцами, медленно сползло к морде Спайка. Тот не умел читать мысли, но с молоком матери всосал: самое уязвимое место собаки - голова. Он истошно-жалобно завыл, делая гигантские прыжки по шлюпке, ударяясь об стены всем телом, все еще надеясь сбросить со спины ЭТО. Тварь обхватила морду пса и подтянула тело на дюйм вперед.