Заходя в автоматически открывающиеся стеклянные двери, Харпер напоследок взглянул на небо, и на душе его заскребли кошки – как будто старый, давно забытый в закромах памяти детский кошмар, медленно, но неотвратимо начинал заполнять реальность.
Следуя за Харпером и Чангом, Джо несколько минут перемещался по лабиринту белоснежных коридоров с расставленными через каждый метр горшками с комнатными растениями, пока, наконец, они не подошли к центральному лифту. Прозрачные двери бесшумно открылись, и трое вошли в лифт. Когда они оказались на первом этаже, и двери распахнулись, сержант Харпер сказал:
– Дальше ты сам, у меня нет разрешения на нахождение на этом этаже.
– Но я не знаю, куда идти, – возмутился Джо.
– Иди прямо, не заблудишься, – усмехнулся сержант и подтолкнул Хоманса к выходу. Двери лифта закрылись, и Джо остался один.
– Да чтоб вас, – выругался он, – хоть бы объяснили, на кой чёрт меня вообще сюда притащили.
– Мистер Хоманс, – послышался непонятно откуда механический голос, заставив Джо вздрогнуть от неожиданности, – сержант Харпер не мог детализировать цели вашего визита, так как эта информация является конфиденциальной, и он не входит круг лиц, которым предоставлен доступ к её получению. Пожалуйста, пройдите прямо по коридору, и Вы получите ответы на все вопросы.
Действительно, заблудиться оказалось трудно, ведь коридор был прямым, без поворотов и боковых проходов. Из него был лишь один выход – высокая арка, из которой исходило голубое сияние. Войдя в неё, Джо оказался в круглом зале, стены которого представляли собой гигантский аквариум с морской водой.
«Сделаю такой у себя дома», – подумал Джо, наблюдая за проплывающей мимо тигровой акулой.
В центре зала стоял стол-полумесяц. С одной стороны стола стояли три белых кресла, а напротив них ещё одно, точно такое же. Джо направился к столу, намереваясь присесть, ожидая того, что случится дальше, но дойти до него не успел: на противоположной от входа стене появилась тонкая линия, разделяющая её на две половины от пола до самого потолка, под которым располагался светильник, выполненный в виде искусственного солнца. Две половины стены разъехались в стороны, открывая новый коридор, ведущий куда-то в тёмные глубины Центра. Из него вышли три человека, сопровождаемые Гвардейцами в полном облачении и с автоматами наготове. Двое из людей были мужчины, одетые в строгие серые мундиры, с гладко выбритыми лицами и коротко стрижеными головами. За ними следовала женщина. Одета она была в мантию, цвет которой находился на границе серого и голубого, напоминая пасмурное полуденное летнее небо. Её длинные угольно-чёрные волосы были заплетены в высокий хвост.
Джо хорошо знал этих людей – они постоянно выступали в трансляциях, а их портреты украшали любое общественное здание Симуляции. Это были Управители: Панфилов и Стерн и Верховный Архивариус – Магда Голдштейн. Но сейчас почему-то у Джо создалось стойкое ощущение того, что он видит перед собой преступников, ведомых Гвардейцами к эшафоту. Он не знал, что стало причиной какого-то внутреннего беспокойства: то ли выражения лиц Управителей и Архивариуса, то ли необъяснимо откуда взявшееся чувство беспомощности, словно он находился под чьим-то незримым, но весьма ощутимым, колпаком.
Подойдя к столу, Архивариус села за центральное из трёх кресел, а Управители расположились по обе стороны от неё.
– Присаживайтесь, – обратилась Магда к Хомансу своим необычно для женщины низким голосом, который всегда вводил Джо в оцепенение.
Он сел в приготовленное для него кресло.
– Вы догадываетесь, зачем вы здесь? – спросила Архивариус, когда Джо сел.
– Теряюсь в догадках, мэм, – ответил он.
– Тогда не буду тянуть, – продолжила Архивариус, – ситуация, прямо скажу, критическая, и вы здесь, потому что мы полагаем, что вы лучший в своём роде деятельности.
Джо так удивился, что даже подавился и закашлял.
– Простите, – удивился он, – вы имеете в виду обеспечение садов Симуляции поливом?
– Полно, – оборвала Архивариус и кивнула Панфилову.
Тот достал из кармана небольшое устройство, нажал кнопку, и тут же в воздухе появилось множество окон, словно экранов от камер наблюдения, в каждом из которых присутствовал Джо Хоманс, запечатлённый крупным планом.
– Неужели вы полагаете, – слегка хрипловатым голосом начал Панфилов, – что мы не осведомлены о Вашем не совсем законном виде деятельности?