В ответ Джо лишь сделал то непонимающее выражение лица, которым пользовался, когда знакомые просили его одолжить денег.
– Вы баггер, – продолжал Управитель, – в Мире, который был, Вы были первоклассным программистом, вследствие чего стали участником команды, разрабатывающей Симуляцию. Вы написали много кодов, а впоследствии решили стать простым озеленителем. Но ведь вы не перестали применять Ваши знания, правда?
Всё это время мы были хорошо осведомлены, что некий Джонатан Хоманс использует небольшие сбои программы, в личных целях. Иначе как простой озеленитель смог заполучить такой особняк, автопарк и даже собственный лайнер? Мы не предпринимали никаких действий, ведь Симуляция и была создана для того, чтобы все жили в достатке и были счастливы, и если это приносило вам счастье и не вредило другим, мы обеими руками за. Но сейчас, похоже, вам придётся вернуть должок.
– И что же вы подразумеваете под этим, – усмехнулся Джо, – Управителям тоже захотелось иметь личные круизные лайнеры?
На этот раз в разговор вступил молчавший до этого Стерн. Острый взгляд его маленьких глаз буквально пронзил Хоманса насквозь, пригвоздив к креслу копьём ледяной ярости.
– Простите, – сквозь зубы процедил он, обращаясь к Архивариусу, – Вы говорили мне, что все наши ресурсы потрачены на поиски специалиста, способного решить нашу проблему, а не шута, который развлечёт нас в этот мрачный час.
– Господин Стерн, – оборвал коллегу Панфилов, – не время, его у нас и так мало.
– Тишина, – скомандовала Архивариус, и все присутствующие, кроме Гвардейцев невольно вздрогнули.
– Я приняла решение, – продолжила она, – с Вашего позволения, господа.
Управители молча кивнули. Голдштейн встала и пригласила Джо последовать за ней.
– Я попрошу вас оставить меня на несколько минут, – приказала она тут же последовавшим за ними Гвардейцам, и больше не произнеся ни слова, направилась к лифту. Джо, молча, последовал за ней.
Только в лифте он осмелился нарушить молчание:
– Госпожа Архивариус, что происходит?
– Не здесь, Хоманс, – оборвала она, – здесь у Системы много ушей, – а потом со вздохом добавила, – ушей, а также глаз, рук и ног в лице Гвардейцев.
Только когда они оказались на вертолётной площадке, с которой Джо начал свой путь по Центру, Архивариус заговорила:
– Здесь я думаю, безопасно. Да, не удивляйтесь, ведь мы всегда говорили, что в Симуляции безопасно везде, но, видимо, мудрость из другого мира о том, что ничто не вечно дошла и до нас. Буду предельно пряма: в Системе произошёл сбой, мы пока не можем определить его источник, но вероятно, это какой-то вредоносный, позволю себе так выразиться, вирус. Симуляция сложнее любой программы Мира, который был, вы и сами знаете, поэтому здесь будет уместнее сравнение с раковой опухолью. Она разрастается, и Симуляция скоро начнёт убивать саму себя, а значит и нас тоже.
– Подождите, – это всё никак не могло уложиться у Джо в голове, – я не совсем осознаю происходящее. И, кроме того, причём здесь я?
– Это и есть основная тема нашей встречи, – со вздохом ответила Архивариус, – только Вы можете нам помочь. Чтобы спастись, нам нужно, – она закрыла глаза, будто бы не верила в то, что вот-вот скажет, – нужно покинуть Симуляцию. А для этого, Вы должны, используя свои навыки баггера, выйти из неё, и отключить Систему извне, ведь только так её и можно отключить.
Вконец сбитый с толку Хоманс поднял взгляд к небу, пытаясь собраться с мыслями. На его лоб упала холодная капля. Джо вдруг осознал, что ветер совсем перестал дуть, и на Симуляцию упала загробная тишина, словно кто-то нарочно включил режим «без звука». И хотя они стояли на открытой площадке, Джо почувствовал, что находится в бетонном бункере, где-то глубоко в недрах земли.
– Это затишье перед большой бурей, – словно прочитав его мысли, заметила Архивариус. – Послушайте, мистер Хоманс, Вы – наша последняя надежда на спасение.
– Но почему я, – не выдержал, наконец, Джо, впервые за долгое время дав волю эмоциям, – почему бы не послать кого-то, в чьи обязанности входит спасение человечества: кого-то из деферов или Гвардейцев. И как вообще это могло произойти? Ведь вы уверяли нас, что здесь мы будем в безопасности! А теперь вы просите меня отправиться туда, где не осталось ничего, ради чего можно было бы вернуться.
Архивариус отвернулась и тоже посмотрела на пугающе чёрное небо. Не оборачиваясь, она ответила:
– Дело в том, что Система уже работает против нас. Гвардейцы – часть системы, и полностью ей подчинены, а единственный официальный выход из Симуляции уже запечатан, и открыть его невозможно.