– Мистер Джо Хоманс, в связи с новыми обстоятельствами, открывшимися только что, я аннулирую свою предшествующую просьбу и приказываю Вам вернуться в Центр немедленно.
Не произойдя у Джо личного разговора с Архивариусом накануне, он безоговорочно поверил бы этому приказу и направился в Центр вместе с Гвардейцами. Но глядя в механически неподвижные глаза-бусины, смотревшие прямо в камеру, он вспомнил тот живой взгляд, которым Магда Голдштейн смотрела на него, умоляя спасти всех жителей Симуляции.
– Раз так, – сказал он Гвардейцу, – я немедленно направлюсь в Центр.
– Я весьма рад это слышать, – ответил Гвардеец, – прошу, следуйте за мной.
После этих слов он развернулся, направившись к своему подразделению.
– Заводи гирокоптер, и готовься к взлёту, как только я сяду в него, – сказал он как можно тише сержанту.
– Не понял, – удивился Харпер.
Но Джо уже направился вслед за Гвардейцем и лишь незаметно махнул рукой, поторапливая сержанта. Тот, хоть и не совсем понимал, но был далеко не глупым и, видя, что в Симуляции сегодня не всё как обычно, не стал медлить. Он залез в гирокоптер, нажал кнопку запуска двигателя и стал ждать.
Услышав гул турбин, Джо резко развернулся и бегом направился к ждавшему его сержанту Харперу.
– Взлетай! – прокричал он, ещё не успев сеть в гирокоптер, видя как Гвардейцы, мгновенно отреагировав на его фривольность, начали погоню. Харпер, от неожиданности, выжал педаль до пола; гирокоптер с рёвом рванул вверх, а Джо, ещё не успевший закрыть дверь, едва не выпал в руки преследователей.
– Что здесь, чёрт возьми, происходит?! – потребовал объяснений сержант, когда гирокоптер набрал достаточную высоту.
– Слушай, – начал Джо, – дело плохо. Теперь я и сам вижу, насколько плохо. Для этого меня вызывала Архивариус.
Но договорить Джо не успел: в нескольких метрах от них что-то тихо хлопнуло, и гирокоптер со всей силы швырнуло в сторону, словно это был воздушный змей.
– У нас проблемы, – приведя аппарат в равновесие, взволнованно сказал Харпер, разглядывая что-то на приборной панели.
– Да, сержант, у нас проблемы, – согласился Джо, глядя вниз на развёрнутую на лужайке его дома магнитную противовоздушную установку. Он видел, как Гвардеец, сидевший в кресле за управляющим пультом, потянул за рычаг, после чего из дула установки вылетел полупрозрачный шар, напоминавший мыльный пузырь, заполненный жёлтым сиянием. Шар с поразительной скоростью нёсся прямо в сторону гирокоптера.
– Влево и наверх! – скомандовал Джо, – Сейчас же!
Голова сержанта раскалывалась. С самых тёмных закоулков памяти в его разум потекли давно забытые картины: взрывы, крики, боль, смерть и запустение. Но он собрал последние силы, и потянул штурвал на себя как раз вовремя, чтобы уйти от очередного взрыва. Этот удар пришёлся не так сильно, как первый, лишь слегка встряхнув гирокоптер.
– Летим к молочному комбинату, – сказал Джо, вытирая горячие струйки крови, катящиеся по его лбу.
Сержант Харпер не ответил ничего и лишь развернул гирокоптер, на предельной скорости направив его в указанный пункт.
И только когда они отлетели на безопасное расстояние от особняка Джо, сержант снова заговорил:
– Я был уверен, что мне никогда не придётся снова проходить через это, – сказал он.
– Да, – согласился Джо, – я тоже. Но Симуляции, какой мы её знали, приходит конец. Произошёл сбой Системы и, вскоре, она попытается уничтожить саму себя и нас в придачу. Это всё, что я знаю.
– Что ж, – вздохнул сержант, – насколько я понимаю, ты можешь всё исправить. Иначе, зачем бы я привозил тебя в Центр этим утром?
– Я не уверен, но я постараюсь, – ответил Джо, – мне нужно было моё оборудование, а оно находится в моём доме. Они, как будто знали о моих планах.
– А что именно ты пытаешься сделать? – спросил Харпер.
Услышав это, Джо, невольно улыбнулся:
– То, за что вы все меня так не любите, – ответил он, – мне нужно найти прореху в Системе. Но на этот раз не для того, чтобы докинуть деньжат себе на счёт или получить доступ на закрытую встречу. Я должен найти выход из Симуляции и отключить её.
– А что будет с нами? – поинтересовался сержант.
– Все снова очнуться. На Земле.
Последнее слова показалось Джо каким-то слишком тяжёлым и, словно свинцовый слиток, вывалилось из его рта.
– Но если оборудование в доме, в который никак уже не попасть, – после некоторого молчания произнёс сержант, – то что нам делать?
– Моя машина, – ответил Джо, – у меня есть запасные, портативные, варианты всех инструментов. Но с ними наша задача станет ещё более сложно выполнимой. Хотя всё же не полностью безнадёжной.