— Честь имею, — сказал Кребень. Переговоры закончились.
— Спорный вопрос, — сказал Бояринов.
— Поглядим.
Военный совет, собравшийся в апартаментах Бояринова сразу после окончания матча Лиги Чемпионов, прошел очень громко, с руганью и выступлениями ораторов со стола капитана — полные штаны демократии. «Спартак» выиграл матч, настроение офицерами, болевших против, владело самое мерзопакостное. Бояринов сходу приказал подать водки и первый вал непарламентского общения погасил, не дав ему развиться до состояния открытого мордобоя. Приличный регламент установился вполне только после первых двухсот грамм на рыло. Тут же Бояринов объявил о запрете на применение против Кребня «выворачивающих» кавитаторов, чем открыл прения.
Тон дискуссии попытались задать радикалы из числа наиболее пострадавших во время вчерашних и позавчерашних репрессий со стороны МВД Галактики. Они — а среди них были достаточно высокие офицеры и гражданские чины Аякс, например, ротмистр Чачин, начальник курса Школы на Жмеринке, подполковник Хегай, мастер-пилот, статский советник Войко «Эф» Станович, кибернетист, — они считали гуманистическую составляющую плана Дана Бояринова пораженческой и ведущей непосредственно к гибели последнего оплота дела Большой Мамы в Галактике. Предлагалось точечными залпами из тяжелых орудий сократить количество казачьей эскадры сразу же в момент выхода ее на дистанцию поражения, а буде Кребень применит активные локаторы для подавления систем наведения на цель — стрелять в широком диапазоне, и бог с ним, с шасси, Бишоп.
Бояринов выслушал выступления горячего Чачина и старающегося быть рассудительным Становича, поблагодарил, а потом сказал небольшую речь. Совершенно неожиданно для многих, хорошо знающих манеру Бояринова выражаться, — изысканно нормативную.
Речь впечатление произвела громадное. Бояринов напомнил о том, что в Галактике, вообще-то, война, рассказал о последнем приказе Хелен Джей и предъявил его, но тут же честно обратил особое внимание аяксов на постскриптум, где Мама окончательное решение оставляла за ним. "Ребята, — сказал Бояринов. — Я ни при каких обстоятельствах не хочу применять формул "всем моим" или, там, "памятью Мамы", которую тут кто-то успел предложить, — ну не воевать же нам, на самом деле, со всей Галактикой. Какой же тогда был смысл в нашей работе прежде? Глупо. Да, мы воевали прежде всего за Хелен Джей, но, ребята, своих-то мозгов у нас всегда хватало. Кто погиб — тот погиб, кто выжил — тот выжил. То, что Маму убили — очевидно, но так же очевидно, что она знала про свою смерть — зачем же она поперлась к ней на встречу, а не атаковала, скажем, «Стратокастером» Столицу? Это же как два пальца о, ребята. Кто погиб — тот погиб, тот кто выжил — должен жить. Вот же серым по белому: "Дан, насколько и на сколько возможно — прикрой Мешок от кавитации… опергруппа Маллигана работает над проникновением на Ту Сторону и над проблемой эвакуации населения Странной… приоритет — спасти людей… всех, кого только можно…" И дальше: "месть ЗАПРЕЩАЮ КАТЕГОРИЧЕСКИ!" Я же только об этом, ребята, и говорю. Постараемся обсадить борта крейсеров высоким светом, попробуем захватить «Стратокастер» — у армейцев просто больше не будет возможности в ближайшее время повторить вторжение в Мешок. Сами видите, что в Галактике творится. Ну так мне приказывать, или добром разойдемся, аяксы?"
Говоря честно, ситуация в которую Кребень не чаял попасть и попал, привела его поначалу в состояние прогрессирующего мозгового ступора. Дело не могло зайти настолько далеко, как оно зашло. Но делать было нечего, Кребень взял себя в руки и принялся командовать.
Кораблем управления он назначил "Коня Каурого" под командованием есаула Дмитника. Подавление боевой связи и наведения на цель орудийных систем мятежной «Ямахи» было невозможным без некомпенсируемых помех в собственных аналогичных системах казачьей эскадры: одни и те же каналы, коды, языки. Поэтому Кребень сделал ставку на оптику и графическое моделирование боевой ситуации в реальном времени, транслируемое на управление эскадры со стороны, по общему каналу Меганета, на который поставить помехи было невозможно. По приказу Кребня "Конь Каурый" стартовал от Лапуты к Погосту чуть раньше основных сил эскадры и вышел в риман в трех астрономических единицах от «Ямахи». Тщательно замаскировавшись, Дмитник развернул рядом с собой макролинзу, запустил ее в автоном и начал трансляцию «картинки» с линзы на прямо на управление Кребня. Графопостроители развернули поле боя в трехмер, «Ямаха» засветилась малиновым в центре экранов. Радиооптики Бояринова засекли "Коня Каурого" почти мгновенно, но сделать уже ничего было нельзя: из надримана стали выпадать и занимать места в боевом строю крейсера Кребня. «Стратокастер» появился последним, точно в фокусе атаки.
В переговоры Кребень не вступал. Уничтожать «Ямаху» он ни в коем случае не собирался, поскольку удовольствие достаточно дорогое, а честь весьма сомнительна, да и кишка может оказаться тонка (все-таки «Стратокастер» не в форме), и он отдал приказ своим огневым операторам работать по орудийным портам и постам систем наведения шипоносца. Кребень был почему-то уверен, что бой не пойдет на уничтожение, что Бояринов не станет использовать против своих «баймурзы»… он был совершенно прав. Ни у кого на «Ямахе» не повернулась бы рука стрелять из «выворачивающих» орудий по «Стратокастеру», звездолету, для большинства теперешнего экипажа «Ямахи», родному…
Первыми в боевой радиус «Ямахи» вышли с флангов «веера» "Конь Рыжий" и "Конь Вороной", под командой есаулов Кирсана и Иванова. Через мгновение их подпер с тылу сам «Стратокастер» — все активные локаторы флагмана были развернуты и в режиме «метель» обрабатывали поле боя тяжелыми излучениями, подавляя целеуловители мятежного шипонсца, и, за компанию, свои собственные, поскольку деление противников на "свой — чужой" в конкретных обстоятельствах отсутствовало.
Боевой обсерватории на «Ямахе» не было. Ослепший Бояринов сбросил в космос десять пар «конвоев» — ровно на столько у него было пилотов. Связь с ними он потерял моментально.
Первая десятка патрульников имела целью вовлечь «Стратокастер» в ближний бой и имитировать абордаж, а также сбить как можно больше подвижных объектов на его корпусе. Пилоты первой десятки были отборные, хитрые, с наибольшим рейтингом по скорости принятия решений — красные дипломанты пилотского факультета Жмеринки. Расстояние от «Ямахи» до «Стратокастера» требовалось преодолеть непременно над риманом, избегая заградительного огня, ведшегося с "Коней".
Каждый из кораблей второй десятки был битком набит тяжело вооруженным народом. В самом деле, если уж старый ниггер-бригадир решил не пользоваться тяжелым оружием, то выиграть партию у Кребня Бояринов мог только одним способом — взяв на абордаж хотя бы один из казачьих крейсеров. А лучше всего — "Стратокастер".
Но с самого начала дело пошло не так. Необхоженный и необстрелянный «конвой-единица» собрался в римане боя чрезвычайно неудачно, и на старуху бывает проруха, — мастер-пилот Марат Глепелеони погасил процессор в ста метрах от корпуса "Стратокастера"- и немедленно получил в лоб импульс от активного локатора, разом потеряв энергоснабжение. Штурмовик завис на оси атаки на долгие минуты, пока киберштурман устранял аварию. Поэтому классический строй «роза», в которую собирались на огневом рубеже против «Стратокастера» остальные девять «конвоев», зиял на месте флагмана прорехой. Сходу огонь никто не открыл, с легкостью можно было попасть в своего. Строй рассыпался и массированного удара по «Стратокастеру» нанести не удалось.
Во время беспорядочных маневров наткнулись на сети «иволг» и были сбиты «Конвой-4» и «Конвой-10». Тяжело поврежден «Конвой-7»… Впрочем, поскольку боевая связь шла по общему каналу, в Меганете хорошо сохранились переговоры пилотов. Слушайте: