– Ну, тогда с боевым крещением тебя, сынок. За что ты их?
– Я – их! – с возмущением сказал кипящий Дон и схватился за нос. Нос оказался на месте, скула – Дон схватился за скулу, – тоже никуда не делась, зубы – Дон пощелкал зубами – вроде все. Капитан Ристалище присел на корточки и всмотрелся в деформированные лики членов приветственного комитета, безмолвных и бессознательных.
– Недурно! – констатировал капитан Ристалище. – Вот это, судя по всему, Карбид, грузчик. А это… ну, я наверное сказать затрудняюсь… но, раз вот это – точно Карбид, то это, стало быть, Бороводородный, шиплойд-оператор. Эк ты их, сынок… с пристрастием… – Капитан выпрямился. – Знаю. Они меня ждали. В запрошлый раз я их побил – поодиночке, – ну, видать, они порешили взять свое – оптом…
– Капитан, значит, сходит последним? – ядовито сказал Бык. – Вековая, значит, традиция?
– А вот тут мы тебя поправим, сынок. Мне подстава ни к чему, – серьезно сказал капитан Ристалище. – Но нет худа без добра. Считай, визу ты себе выписал. Добро пожаловать на "Братск", сынок!
Определенный капитаном, как Бороводородный, зашевелился, приходя в сознание. То ли Бык промахнулся, то ли крепкий парень был этот Бороводородный.
– Ну так слушай меня, Бороводородный, – сказал ему капитан Ристалище сверху вниз, словно бы продолжая ненароком прерванный разговор. – Никогда больше не прибавляй к моему имени букву "д". Понял меня? Не то, в следующий раз, я все клюзы в корпусе тебе законопачу. Вмертвую. Ну счастливо, привет Карбиду. Если что – я в ресторане, гуляю. Пошли, сынок. Надо душу смочить, – тут поблизости.
Почти от начала времен неторопливо, без приключений, обращался вокруг то стынущего, то вновь разгорающегося светила (ЕН-1130 относилась к редкому типу "неуверенных" звезд) добротный немногоугольный астероид, набитый различными полезными ископаемыми, каковое обстоятельство и определило современную его судьбу. Сначала через систему принялись шнырять взад-вперед всякие обитаемые объекты. Затем явились на трех платформах "Минокс" какие-то бородатые и склонные к необоснованному хохотанию, с полосатыми рейками и субоптическими приборами, понюхали, посмотрели, записали в книжечки, и сбросили на астероид знаковый прожектор-бомбу. Затем, привлеченные сигналами и вспышками бомбы, разыскали астероид и взялись за него всерьез несколько тысяч строителей. Двадцать четыре стандартных дня потребовалось им чтобы все вокруг необратимо изгадить, высосать из астероида недра и превратить их в дурацкий металлический гриб, наполненный дурацким воздухом и дурацкими людьми; астероид прекратил существование как таковой, а то, во что он превратился, отныне называлось "Грузоперевалочная международная станция "Братск", модель "плот", экземпляр 660". Трехсоткоечный кемпинг, спиральный порт на сто двадцать терминалов, кубометраж складских модулей – 1500000. Два ресторана, три бара, бассейн и дендрарий, обычно закрытый за недостатком посетителей. Директор – Иван Чабадзе. Человек опытный, известный среди космонавтов и донельзя авторитетный. Сейчас в отпуске. К превеликому последующему облегчению.
Дон попал на настоящий долговременный обитаемый космический объект впервые в жизни. Дитя стерильных пространств военных звездолетов, а прежде того – младенец вылизанных до блеска улиц столичного богатого мира Дублин, Дон испытал настоящее потрясение. Теперь ему казалось, что он увидел, наконец, как оно все есть по-настоящему, а то, что было раньше – детские игрушки и стыдная имитация… Вот ты какой, оказывается, северный олень, реальность и цивилизация, жизнь, когда все дышит, потребляет и выделяет… Настрой у Быка образовался в каком-то смысле и философский: только проточная вода, думал Бык торжественно, чистит это… русло, но проточные люди наносят грязь, и фрагменты, составляющие ее, бесконечно разнообразны… вот… ибо люди – не одинаковые капли, а нечто другое! Так примерно думал наш Дон Маллиган, разлюбезный наш Мбык, и мы, Авторы, вынуждены, с трудом разобравшись в спектре его философствований по сложным таблицам и после серьезнейших консультаций с ведущими филологами Метанета, объяснившими нам значение образного ряда, использовавшегося Доном, так вот, мы, Авторы, вынуждены где-то с ним и согласиться. Все в космосе стандартно, все производится конвейерным способом, тиражируется миллионократно и лишено индивидуальности… Но только не на международных грузовых дворах! Особенно это заметно, когда один стандартный предмет – ранец спецкостюма, магнитные ботинки, индивидуальная насадка на сосок питьевого фонтанчика в коридоре, – в руках миллиона человек миллион раз видоизменяется до неузнаваемости, обретает бессмертную душу, никоим образом, вместе с тем, не теряя своей функциональности… Дон чуть не сломал себе шею, вращая головой по сторонам… Особенно ему понравились рисунки на стенах коридоров.
Новым для Дона было и то, что – не как обычно на многолюдных цивилизованных больших звездолетах, – здесь, на станции, его замечали. Он ощутил с первого момента вступления на территорию "Братска" особую корысть внимания, и корысть, раз начавшись, сопровождала его впоследствии повсюду на "Братске", осторожная, неявная, скрываемая от наблюдаемого объекта с разной степенью неуклюжести – что, вероятно, зависело от такта и воспитания каждого конкретного внимающего; – и плотность внимания в каждом месте грузового двора сохранялась незыблемо, сколько бы ни было людей вокруг… Все наблюдали за всеми; хотя, стоит справедливо заметить, что, как правило, враждебности по умолчанию не было, напротив, почти все глядели смирно и вполне доброжелательно… но всегда – корыстно доброжелательно. Словно оценивали возможность занять у новичка денег.
Вряд ли Дон Маллиган смог бы выразить свои ощущения от пребывания на "Братске-660" в простых словах, наверняка не смог бы, но в любом случае, романтический налет, образовавшийся у Дона внутри глазных яблок от общения с мужественным капитаном Ристалище, основательно подразмылся и поредел во время прогулки по многолюдным ярусам грузового двора. Чутье, о котором столько уже сказано, что тошнит? Да нет… Вкус. Разнообразно, ярко, но безвкусно.