Когда Андрей приехал в первый раз на Енисей, у него с Корольковым сложились приятельские отношения. Они везде были вместе: на футболе, на сцене, в соседнем саду на яблоне или на берегу Енисея. Но однажды все изменилось, и дружба превратилась во вражду, а сейчас дело дошло до ненависти. А всему причиной - одинаковость характеров. То, что их сближало в детских играх, их и рассорило. Оба были энергичны, предприимчивы, любили пошутить, погонять в футбол, поорать песни или сплясать «яблочко» на каком-нибудь очередном летнем вечере культуры в Енисейце. И вот однажды ребята сделали парашют, и стал вопрос, кому прыгать. Никто не хотел уступать, оба вцепились друг в друга и кубарем скатились с крыши сарая. Внизу на них наткнулся старший брат Королькова с дружками, отъявленными бандитами Енисейца.
- А кто это у нас тут так кулаками машет? - спросил старший брат, поднимая Андрея за шиворот. - Ты кто такой, что обижаешь моего братишку?
- Я его друг, - спокойно ответил Андрей, вытирая слетевшей панамкой кровь на лице.
- Он твой друг? - удивился старший брат.
- Нет, он мне не друг, - зло ответил Корольков-младший. - И другом никогда не был.
После этих слов старший брат очень здорово ударил Андрея так, что то упал.
- И запомни, козявка, тронешь моего братишку, пригвозжу к забору! - он еще раз пихнул ногой Андрея, тоже не преминул сделать Корольков-младший, проходя мимо Адрианчук.
Потом, конечно, Андрей встретил Лешку и не раз. Ну а со старшим ходил разбираться Максим, ведь Андрей тоже не сирота, у него тоже есть старший брат, у которого есть друзья.
После того, как тетя Люба отправила своих сыновей к матери, Андрею пришлось стать одноклассником бывшего друга. Их соперничество не ослабевало ни на минуту. То, что он не равнодушен к Надьке, Андрей заметил давно и зорко старожил каждый его шаг, которые Корольков делал в этом направлении. А тут на тебе! Отлучился на пару дней в город по делам, как он уже тут как тут - пакостная душонка!
Андрей решился на визит к Емельяновой. Но у Надьки сидел Корольков, и Андрей направился к Светке. У нее был Никита, они занимались орфографией. Веденеева быстро усадила Андрея за чернильницу, сунула ему листок: «Присоединяйся!»
- Вы мне лучше расскажите, как у вас дела? - спросил Андрей.
- Мы расскажем, но только после. Завтра диктант, нужно подготовиться, - ответил Никита.
- Ладно, пойду к Катьке. Она просила зайти, - Андрей решительно поднялся, оглянулся в дверях.
Никита и Светка усердно скрипели перьями.
- Ну, пока.
- Давай.
- Салют.
Ответили оба, не поднимая головы.
Андрей вышел на улицу. Горькое чувство одиночества, ненужности охватило его. Он быстро зашагал к Катькиному дому. Дверь открыла мать Катьки, тетя Вера:
- А! Вот и долгожданный племянничек заявился. Проходи, - она приняла у него пальто и шапку. - ну как съездили?
- Да ничего хорошего, - вздохнул Андрей.
- Как Максим? Ну садись, чего же ты стоишь, - тетя Вера усадила его за круглый стол, покрытый скатертью. - Катерина! - крикнула она в комнаты. - Катя, к нам Андрей пришел!
Катька появилась тут же, за ней вышел Ромка Долгов.
- Неужели вы тоже готовьтесь к завтрашнему диктанту? - удивился Андрей.
- Нет, мы уже подготовились, - быстро сказала Катька, мельком взглянув на мать.
- Ну садитесь, сейчас чай пить будем, - пригласила тетя Вера. - Катюш, принеси варенье.
Катька запахнула шаль с длинными кистями, накинутым на плечи, и вышла. Когда все уселись за дымящиеся стаканы чая, Андрей стал рассказывать:
- Приехали мы в Красноярск с бабулей. Остановились у ее приятельницы бабы Шуры. На следующий день пошли к Максиму, - Андрей замолчал, помешивая чай.
Все тоже молчали, каждый смотрел себе на руки.
- Он совсем плох. Есть подозрение на гангрену, грозит ампутация.
- Ноги? - тихо спросила тетка.
- Ноги, обе. А ему только восемнадцать.
- Он же где-то на корабле, да? - спросил Ромка.
- Северный морской флот на миноносце, - хмуро ответил Андрей. - Мы попросили, чтобы его к нам поближе перевели.
- Любаше сообщили? - спросила тетка.
- Да, мы написали маме. Только про ампутацию ничего не сказали. Бабушка говорит, может все еще пройдет. А я знаю, что ничего уже не пройдет! Только на чудо можно надеяться..
- На чудо? – переспросила Катька.
Андрей кивнул. Сестра сделалась какой-то молчаливой, задумчивой, лишь изредка таинственно произносила: «Чудо». Кажется, у нее в голове созревал некий план.
- А что же Люба? - продолжала расспросы тетка.
- Да мы пока не знаем. Она, наверняка, еще и письмо не получила. Сами знаете, как сейчас почта работает.
- Это верно, - вздохнула тетя Вера и подлила еще чай. - Деда комиссовали, должен на днях прийти. Он в Смоленске лежал. Письмо от него еще осенью пришло, а его до сих пор нет.