- Такие в самом деле есть? - Ястреба передёрнуло от отвращения. - Это ведь хуже любой, даже мучительной, смерти.
Лайта утвердительно опустила ресницы.
- Для человека вашего склада - несомненно так. И это одна из причин, по которым Белый Волк отказался от практики, имеющей многовековую историю. Он ведь реформатор, наш князь. Даже я не одобряла это нововведение. Потому что на одного человека вашего склада, милый граф, приходится дюжина... других. Не имеющих представления о достоинстве, не помышляющих о свободе. Их куда больше волнует тёплое жилище, сытная еда и уверенность в завтрашнем дне. Безопасность и отсутствие необходимости принимать решения в ситуации, когда правильного решения по определению не может быть. Но вы только представьте себе: ни тягот, ни груза ответственности, ни чувства вины, ни терзаний совести. Делай то, что приказало высшее существо, и тебя ждёт всепоглощающее счастье. Уверены, что никто в королевстве Ляш не согласится на такие условия? И чем они принципиально отличаются от уставов Солнечных монастырей?
Ястреб молчал, но руки его при этом так судорожно сжались, что ногти больших пальцев впились в страницы «Наставлений», оставив отметины на ветхой бумаге.
- В юности Эйзенхиэль жил среди людей, - продолжала Лайта. - Думаю, именно это изменило его отношение к трэллам. Он назвал этот ритуал безумием и расточительством.
Леди Тандер сделала паузу, позволяя любопытству шпиона победить оцепенение отвращения.
- Расточительством? - переспросил, наконец, Ястреб, убедившись, что леди-вампир не торопится пояснять свои слова.
- Из короткоживущих выходят ужасные слуги, - изящно передёрнула плечами Лайта. - Слабые, болезненные, медлительные, неуклюжие. Ваши воля и разум - лучшее, что в вас есть. Единственное, в чём вы не уступаете, а иногда и превосходите долгоживущих. Мы больше не хотим их отнимать. Напротив, сделаем всё от нас зависящее, чтобы таких людей как вы, граф, стало больше. Как бы то ни было, но не все ваши таланты врождённые: значительную роль играют воспитание, среда, доступная на момент формирования характера информация...
Лайта решила, что лекция выходит чересчур сухой, ласково улыбнулась и мимолётным движением погладила пленника по волосам.
Ястреб молча любовался совершенными чертами леди Тандер, вдыхал аромат её кожи. И дал себе слово сбежать из её замка. Сегодня же, чего бы это ни стоило. Лучше лежать на дне пропасти, чем окончательно потерять голову от древней заклинательницы разума. Ей ведь даже к магии разума не приходит в голову прибегать - её слова и без того звучат завораживающе и пленительно. Он ещё не верит ей. Но уже хочет верить.
Лайта забрала из его ослабевших пальцев фолиант, начала медленно листать. Остановилась на развороте с гравюрой, изображавшей женщину в тёмной накидке.
- Самое интересное в истории осады Белгорода - она. Даже если допустить, что Филоктет спятил на старости лет и стал выдавать за воспоминания свои воспалённые фантазии, Эниох ван Тирриен вошёл в Белгород с малым конным отрядом, не дожидаясь, пока к городу стянут обратно распущенное крыло Крааса, завязшее в осенней распутице. Это - исторический факт.
- Я думал, - взвешивая каждое слово, сказал Ястреб, - дева с чумными метками была одной из иллюзий, которыми так славится Белый Волк.
Лайта покачала головой.
- Эйзенхиэль, конечно, архимаг, но создавать иллюзии на внешней стороне защитного купола - невероятно сложно. Самое большее, на что он мог рассчитывать - скрыть от наблюдателя то, что есть. Но не показать то, чего нет. Если дева Феоктиста и была иллюзией, создал её не вампир. Как по-вашему он узнал бы о плаще, который накинули ей на плечи, и который тоже требовалось бы изобразить? Вполне возможно, таинственная незнакомка, погубившая магистра ван Тирриена, существовала на самом деле.
- Кем же она была? - Ястребу в самом деле стало интересно. После принятого решения о побеге, он ощутил удивительную лёгкость на душе.
- Никто так и не выяснил, - леди Тандер с неудовольствием повела затянутыми в чёрное кружево плечами. - Хотя уверяю вас, мы очень старались. Можете представить себе удивление Эйзенхиэля, когда ван Тирриен на узкие улочки Белгорода, даже не спешив своих рыцарей.
- Но если Чёрная Смерть не была выдумкой князя, для чего он снял с города магический купол? - недоверчиво мотнул головой Ястреб. - Нет, он явно рассчитывал на то, что Охотники нырнут прямиком в ловушку. И не ошибся.