- Густав, неси сюда, я сама закатаю, - обратилась Лоридейль к углу, в котором призрак архитектора пыхтел над ступкой со свежеприготовленным порошком. Порошок предстояло закатать в драже.
- Всё в порядке, - откликнулся Густав. - Я почти закончил.
Лоридейль пригубила чай и не стала возражать. Она давно заметила, что призраки обожают пользоваться материальными предметами. В особенности, когда в этом есть какой-то смысл. Ей это было только на руку: самостоятельно готовить жаропонижающее пару дней назад она была бы не в состоянии. А так достаточно было прошептать список ингредиентов и очерёдность действий - педантичный Густав смешивал лекарства не хуже, чем когда-то готовил краски для своих фресок.
Лоридейль всё ещё чувствовала слабость, но ни ломота в костях, ни головная боль, ни насморк больше не беспокоили. А это значило, что можно, наконец, привести себя в порядок и заняться чем-нибудь. Например, посмотреть, что притащил ей заботливый Влад Элизобарра в пузырьке тёмного стекла под видом чудодейственного снадобья.
В тот же день, Госпиталь при храме Волчьей Матери
На этот раз у постели Сандора сидели трое - Валентин, к обществу которого больной уже привык; грузный, лысый и несколько суетливый настоятель монастыря... и ещё один. Тот, кому оба спутника обращались с одинаково почтительным «мастер Йош».
Сандор не мог оторвать от него глаз: широкий лоб и узкий подбородок придавали треугольному лицу хищное выражение, несмотря на то, что его обладатель улыбался Сандору самым благожелательным образом. Правда, не размыкая губ. Но паломник едва отмечал эту улыбку краем сознания: всё его внимание поглощали ярко-алые радужки глаз долгоживущего.
- Мастер Йош - лорд-вампир Алиобарра, - представил Валентин красноглазого. - Кровный родственник главы клана Вампиров и начальник разведки Менеса. Повторите для него то, о чём рассказали мне.
Сандор облизал пересохшие губы. Лорд-вампир был сухощав, среднего роста, но при этом вид имел до того величественный, что больной не решался отделаться от него невнятным бормотанием, к которому день за днём прислушивался терпеливый Валентин. Красноглазый, видимо, понял, что Сандор попросту не может собраться с мыслями и решить, с чего же начать, потому что прямо в голове у паломника раздался низкий, бархатистый голос:
- Рассказ не обязательно должен быть при помощи слов. Просто доверьтесь мне.
Губы вампира не шевелились, но Сандора это даже не удивило. Он откинулся на подушку и расслабился, позволяя голосу в голове вести его по извилистой тропинке памяти.
В памяти Сандора
Всё началось с эльфийского стекла. Сказки о баснословно ценных магических безделушках Сандор слыхал ещё от своего деда. Эльфийские стёкла считались самыми концентрированными носителями магии за всю историю существования долгоживущих, но наиболее значимым их качеством была другая особенность: эльфийские стёкла меняли свойства в зависимости от того, кто ими владел. Не обязательно было даже уметь управляться с заточённой в сокровище магией, стекло послушно откликалось на стремление любого, даже невежественного крестьянина, в жизни не прочитавшего заклинания сложнее кулинарного. Впрочем, крестьянам такие стёкла были не по карману. А вот у Охотников, отваживавшихся наведываться в Перелесье, а то и глубже, в самые Холмы, нет-нет, а проскальзывал то осколок зеркальца, то покрытый сетью мелких трещин хрустальный шар. Даже за обломки эльфийского стекла артефакторы сулили большие деньги.
Но Сандор мечтал не об этом. С тех пор, как Эйзенхиэль Элизобарра стал главой клана Вампиров, заключил союз с Сообществом Драконов и опутал континент сетью взаимовыгодных договоров со всеми тёмными фейри, от орков до гномов, братство Охотников во многом утратило цель существования. Как прикажете охотиться на гоблинов, когда вон они, открыли красильную мастерскую у стен города, да ещё налоги герцогу платят аккуратнее любого из его подданных?! Или вот гномы. В прежние времена, говорят, их ловили в горах за бороду, срывали с голов волшебные колпачки и возвращали свободу не иначе как за сундук золота. А сейчас? Нет, сундук от гнома и теперь получить можно, но под такие проценты, что мама не горюй. А просрочишь платёж - взыскивать придёт огр, да не один, а, вполне возможно, в обществе колдуна.
Поэтому Сандор решил пробраться за Зелёную Стену, которой огородили свои земли лесные, водные, серые и небесные фейри, заключив с князем Элизобаррой странный, однако продержавшийся уже без малого столетие, мир. Молодой охотник тщательно подготовился к экспедиции: изучил архивы Братства, из которых узнал много нового о последней войне долгоживущих, об участии в ней Охотников вообще и Великих Магистров в частности, но об эльфийских стёклах в них упоминалось до обидного мало. Сандор заказал копии всех карт Холмов и их окрестностей, которые смог отыскать, и при всём при этом отправился в путешествие почти наобум.