День шёл за днём, он уже добрался до тех краёв, где стационарные порталы были не в ходу, и передвижение замедлилось: не пересечение мелкого королевства, а то и просто провинции, теперь уходили недели и месяцы. Чем ближе к Перелесью, тем пышнее становились сады и тем хуже - дороги. Лунные церкви всех конфессий почти перестали попадаться у Сандора на пути, и вот, наконец, он вступил в Великое королевство Ляш.
Уже комендант Замкá (пограничной крепости Тиссонского герцогства), резко утратил приветливость, с которой встречали Охотника большинство местных жителей, и хмуро спросил:
- Вы что, из этих?
Сандор не совсем уловил, что имеется ввиду (возможно, виной тому были его неглубокие познания в тиссонском наречии), и на всякий случай осторожно кивнул. Одноразовый пропуск комендант ему выписал.
- Только из уважения к вашему Братству, - процедил он сквозь зубы.
Так Сандор пересёк границу государства, находящегося под прямым протекторатом Холмов.
На другой стороне Охотника никто не встретил. Мерцающая арка ворот возвышалась посреди дороги в подозрительном одиночестве. Проходить сквозь неё Сандору отчего-то не хотелось, но другого выхода не было: попытки обойти пропускной пункт по усыпанному васильками пшеничному полю не увенчались успехом. Сколько не пытался он пересечь это золотящееся море, кромка леса ближе не становилась, а ворота мерцали всё здесь же, рукой подать. Стало быть, не только Перелесье, но и границу союзного государства зачаровали мастера Солнечных фейри. Сандор спешился, присел на траву рядом с воротами. Перекусил хлебом с сыром, ещё раз всё обдумал и... решился. Столько земель осталось за спиной, не возвращаться же назад из-за невнятных опасений.
За мембраной ворот существенно ничего не поменялось: та же дорога, то же поле. Вот только оружие пропало. Меча было не особенно жаль - Сандор и владел-то им неважно, больше для солидности носил. А вот пара пистолетов... бешеные деньги когда-то гному за них отвалил, весь гонорар за горгулий. Но они того стоили. Обширным магическим резервом природа Сандора обделила, так что он если и мог позволить себе мощный атакующий залп, то в начале боя и всего один раз. Промазал или не добил - пиши пропало. А пистолетом кто угодно может пользоваться, даже совершенно имунный к магии - был бы глаз острый, да рука твёрдая. И заклинанием выстрел перебить сложно, разве что гномьей школы. Но с гномами Сандор воевать и не собирался. Пусть их называют Чёрными фейри, так это потому, что под землёй в основном живут. А к чудовищам гномов при всём желании не отнесёшь: таких искусных мастеров и ювелиров ни у одной другой расы не сыщешь. А если у существа чувство прекрасного настолько развито, чудовищами они быть никак не могут. Так Сандор думал. Тогда. А потом уже поздно было... оказалось, чувство прекрасного у всех долгоживущих развито. Да только у каждого на свой лад.
Солнце не успело ещё нырнуть за горизонт, а Сандор уже доскакал до первого города. Тотчас же к нему подскочил смазливый парнишка с соломенными волосами и предложил обменять лунные монеты на ляшские короны «по самому выгодному курсу». Нарвавшись на отказ, не расстроился, а предложил проводить «вельможного Охотника» в лучшую гостиницу. «Вельможный» поблагодарил за заботу, однако следовать за юношей не торопился, а вместо этого осведомился, откуда молодому человеку известно, что Сандор - Охотник? Красивое лицо парнишки в одночасье исказилось гримасой презрения и ненависти. Он плюнул под ноги собеседнику и убежал.
Эпизод этот привёл Сандора в недоумение. И чем больше бродил он по городу, тем сильнее оно становилось. Атмосфера тут была уж больно противоречивая: великолепные каменные здания соседствовали с криво сколоченными бараками. Тенистые дворы укрывали сухие фонтаны, широкие каменные мостовые завалены мусором. Магический фон для такого небольшого городка показался Сандору чрезвычайно сильным, но в отличие от равномерного в своей пестроте фона крупного порта или торгового узла, энергетические линии Цвика (так называлось это место) складывались в уверенные магистрали, уходящие куда-то на северо-запад.
Однако стоило подумать о ночлеге. Для постоя он выбрал большой дом, стоящий на выезде из города. В отличие от большинства соседских, дом не терялся в диких зарослях хмеля и чертополоха. Вишнёвый сад, окружающий его, выглядел если не ухоженным, то хотя бы не слишком запущенным. А ещё тут была конюшня. Сандор посчитал, что этого вполне довольно.