Светло-серые платья Эль струятся вокруг неё свободными складками, скрадывая движения, волосы растрёпаны и вечно лезут в лицо, ногти острижены коротко. Кожа у неё светлая, но не пудра тому виной - румянец легко окрашивает щёки.
Мужская половина группы давно и безнадёжно переругалась за почётную обязанность веселить Печальную Лиззи. К Эль все они относились ровно и тепло. Вечно витающая в облаках, молчаливая и рассеянная, она производила впечатление едва ли не умалишённой. Но было у Потусторонней Эль одно неоспоримое достоинство: красноглазый вампир, раз за разом обивавший крылечко мастерской, поджидал с занятий именно её.
Лиззи считала этот факт главной трагедией в своей жизни. Ведь она первая заметила лорда-вампира, прогуливающегося мимо школы, и даже успела завести с ним светскую беседу, полную искромётных шуток и тонкого флирта. А потом из дверей вышла Потусторонняя Эль и всё испортила. Выражение лица вампира мгновенно изменилось с игривого на... то, которое Лиззи затруднялась определить. Собеседник прервался на полуслове и двинулся вслед за Эль, которая на парочку в чёрном даже не взглянула.
С тех пор Печальная Лиззи объявила разлучнице войну за сердце красноглазого лорда. Потусторонняя Эль со свойственной ей рассеянностью умудрилась этого не заметить.
Бородатый Джим покосился за окно: вампир уже подпирал ограду, а значит, до конца занятия осталось не более пяти минут. Джим вздохнул - по этому типу некоторые ученики уже часы начали сверять. В последние дней десять Эль на занятиях не появлялась, красноглазый тоже не приходил. Лиззи все губы искусала, гадая, что это может означать. И вот теперь они снова объявились. Вдвоём. Даёшь возобновление боевых действий!
Лиззи лихорадочно завершала штриховку - работали сегодня в графической манере, углём по белой бумаге.
- Сексуально, - оценил Джим грудастую девицу, раскинувшую перепончатые крылья. - Хотя вышло бы куда соблазнительнее, будь у неё прикрыто хоть что-нибудь.
Лиззи только презрительно фыркнула и метнулась к мольберту Эль, возле которого опять собиралась толпа.
- Они реально движутся! - воскликнул кто-то из ребят. И ему никто не возразил.
Для девушки с репутацией «немного в другой реальности» Потусторонняя Эль на удивление тонко чувствовала материал, с которым приходилось работать. Сегодня она использовала контраст чёрного и белого, изобразив зимнюю ночь. Колючие звёзды взирали с бархатного неба на клубок из живых существ, сцепившихся в схватке. Чёрные крылья дракона взметали лёгкий и хрупкий от мороза снег к звёздам, а крылья белой виверны взрезали небо. Дракон ощерил зубы, виверна вцепилась в его шипастую шею, и оба чудовища частью катились по земле, частью вращались в воздухе.
- Оптический обман, - пренебрежительно бросила Лиззи, но Джим расслышал за напускным равнодушием зависть.
В некотором роде Лиззи была права: чередование чёрных шипов дракона и светлых бугорков на коже виверны складывались в особого рода подвижную спираль.
- Любой рисунок - оптический обман, - заметил Джим, не отрывая взгляда от сцепившихся хищников. Они не просто кружились в смертельном танце, они жили!
Эль чиркнула взглядом по циферблату часов над дверью аудитории и небрежно содрала рисунок с мольберта:
- Мне пора.
Обычно рассеянная и медлительная, сегодня она ветром пронеслась по лестнице и оказалась в объятиях лорда-вампира ещё до того, как Лиззи успела накинуть пальто.
- Привет! - Влад старался придать улыбке мягкости пополам с робостью, но озорные демоны скакали в его горящих как уголья глазах.
- Мне нужно во дворец, - сообщила леди Лейнсборо вместо приветствия, однако вырываться из объятий не стала, а когда Влад разомкнул руки, безропотно отдала ему этюдник.
- Давай провожу, - лорд Элизобарра повесил на плечо громоздкий ящик и взял девушку за руку. Лоридейль её не отняла, и Влад едва сдержал самодовольную усмешку.
Школа Бородатого Джима квартировала в одном из самых живописных районов Менеса, до дворца отсюда рукой подать - всего-то перейти мост, миновать парк и подняться по крутому склону холма. Но Лоридейль терпеть не могла опаздывать, особенно на аудиенции. Не так уж часто Варион её беспокоил, все эти три года был подчёркнуто предупредителен. На возвратном свитке с приглашением так и значилось: во дворце в удобное для Вас время. Опоздать к ею же назначенному часу было бы вопиющей невежливостью.