Каблучки леди Лейнсборо бодро цокали по брусчатке моста, окрылённый мечтами вампир поспевал следом.
- У меня подарок для тебя, - непринуждённо сообщил Влад, будто и не было бесконечных коробок сластей, цветов и украшений, отправленных с курьером в «Голубые ели». Все они вернулись назад.
Лоридейль покрутила в руках ящичек форматом в четверть альбомного листа, разомкнула магнитную застёжку, и пошла медленнее, углубившись в изучение содержимого. Влад с удовольствием наблюдал, как она залазит в хитроумные потайные ниши, извлекает из разных отделений то графитовые палочки разной твёрдости, то пастель, то магические стилусы для разных поверхностей, перебирает стопку бумаги - одного формата, но разных оттенков, плотности и фактуры.
- Если закрыть, а потом повернуть вот здесь, - показывая, как обращаться со скрытым механизмом застёжки, Влад положил руки поверх пальцев леди Лейнсборо, мысленно прикидывая, как будет теперь её называть. Лори, может быть? Или Дель? Эль? Последний вариант вызвал ассоциацию с отцом и кольнул беспокойством, Влад сразу отмахнулся от него. «Моя Лори - неплохо звучит», - решил, наконец, он, но тут же эти размышления прервал их объект:
- А заклинание-то где?
Лоридейль выковыряла одну из кювет с акварельной краской и скребла ногтем поверхность дерева, проверяя, нет ли в углу ещё каких-нибудь тайников.
- Какое? - Влад не сразу вынырнул из грёз в реальность. Гном из гильдии артефакторов снабдил его подробной инструкцией и наглядно продемонстрировал, как работает ящик, но большая часть его болтовни про грунтовки, растворители и закрепители немедленно вылетела у вампира из головы.
- Да приворотное же!
Лоридейль остановилась на середине моста, прислонилась к перилам и вытрясла уже все краски в ладонь. Подозрительно принюхалась к ним.
- Или в них зелье подмешано? В пастель, наверное? Грифель магически инертен, а краска мало контактирует с кожей.
Не будь Влад вампиром, он бы побледнел.
- Что, прости?
- Я говорю, через кожу приворотные снадобья всасываются плохо, концентрация должна быть очень высокой, а это на качествах материала-носителя скажется. Иначе говоря, рисовать заправленной страстью пастелью будет так себе. Экстракт, подмешанный к жаропонижающему, и то был лучшей идеей. Замаскирован только топорно. Я приворотку на первой же контрастной реакции выделила. А тут такое количество элементов! И с ходу в глаза не бросается ничего. Стилусы фонят, смешивая общую картину. Я даже не знала, как подступиться. Передайте князю моё восхищение, лорд Влад!
У молодого Элизобарры порозовели кончики ушей:
- При чём здесь отец?
Леди Лейнсборо чуть наклонила голову к плечу и иронически улыбнулась. Холодное солнце висело у неё за спиной и золотило волосы.
- Да ладно вам. Тут стоит клеймо братьев Штромм, но в серийном производстве у них карманных этюдников нет. Если б были - я бы давно с таким ходила. Эта вещь сделана по индивидуальному заказу. И тот, кто его оформлял, разбирался в художественных техниках. Например, это мог быть владелец крупнейшей в Менесе картинной галереи, князь Элизобарра, который ни в чём не отказывает своему любимому сыну.
Князь в самом деле собственноручно набросал необходимые чертежи и снабдил их подробным сопроводительным описанием. И если бы на пухлом конверте с этими документами не красовалась личная монограмма Эйзенхиэля, старший из братьев Штромм с молодым вампиром и разговаривать бы не стал - сослался бы на чрезмерную занятость. Но Влада теперь смущало уже другое:
- Получается, ты...лекарство так и не приняла?
- Если бы я глотала всё, что мне предлагают, до своих лет бы не дожила, - сказала Лоридейль, и Влада неприятно царапнула холодная многозначительность её слов.
Девушка сунула ему в руки этюдник, он машинально взял. Леди Лейнсборо пошла вниз по мосту, отмеряя каждый шаг взмахом тубуса, внутри которого скрутились чёрный дракон и белая виверна. Влад догнал её почти сразу, но некоторое время не мог подобрать слов.
- Мне... очень жаль.
Она раздражённо дёрнула плечом:
- Что я не совсем дурочка? Поверьте, иногда и я об этом сожалею. Так жить было бы проще.
- Не сердитесь на меня, - Влад потупился, зная, что ему это к лицу.
Она только коротко хмыкнула.
- Сколько вам лет, лорд Влад? - вампир замялся, и она продолжала, размышляя вслух: - Вы точно моложе последней войны долгоживущих и, если я правильно помню, родились уже после инцидента с горными троллями... стало быть, нет ещё и сотни.
Влад очаровательно улыбнулся.