- Я прочитала вашу поэму, мой принц.
Повисшая пауза быстро довела терпение юноши до кипения.
- И-и... как она вам? - куда более светлая, чем у отца, кожа залилась нежным румянцем.
Лоридейль искоса разглядывала щёку принца, покрытую нежным пушком, и находила её удивительно похожей на спелый персик. На мгновение горло сдавило сожалением - ей будет не хватать этого мальчика, чистого и наивного. Но леди Лейнсборо тотчас же одёрнула себя: и без того она отдыхала рядом с принцем без малого три года. Пора и честь знать. Если бы его отцу не хватило духа на откровенный разговор с Маленькой Сестрой из Сообщества Драконов, её общество могло нанести Арсону непоправимый ущерб.
- В техническом плане ваши стихи пока очень слабы, - произнесла леди Лейнсборо, и Арсон едва не вздрогнул - он даже не подозревал, что всегда приветливая и ласковая Лоридейль может разговаривать со своим принцем в таком тоне. - Ритм хромает на обе ноги, что же касается рифмы... она, безусловно, присутствует, но либо банальна донельзя, либо приводит к неоправданным искажениям грамматических форм. Кроме этого, вы злоупотребляете инверсией, мой принц, слишком легкомысленны с падежными окончаниями и смещением ударений. Попробуйте полистать «Дидактику» Эрастиэля на досуге. Весьма занимательное чтение для начинающего стихотворца.
Арсон теребил эфес шпаги и не глядел в её сторону.
- А... кроме рифм?
Лоридейль ответила не сразу. Но когда заговорила, уже постаралась интонацией смягчить смысл слов.
- Содержание ваших сочинений, мой принц, говорит о вас, как о пылком юноше. Если резюмировать ваше восторженное послание миру, выйдет примерно следующее: «Хорошо быть сильным, отважным и красивым, а уродиться слабым, трусливым и безобразным, напротив, очень гадко».
Не удержавшись, Арсон метнул в неё яростный взгляд, и девушке пришлось погасить его своим - сочувствующим - как, бывало, преподаватель фехтования гасил рапирой его необдуманный выпад.
- Я подумаю о ваших словах, - глухо сказал юноша.
- Подумайте, мой принц, - с лёгкой печалью отозвалась леди Лейнсборо. - Вам повезло иметь выдающихся предков, милый Арсон, в подарок ко дню рождения вы получили здоровье и красоту. Но так же, в силу рождения, на вас лежит долг заботиться о благополучии тех, кто слаб, низок, даже, как вы изволите выражаться, вульгарен. Сила и красота - не только достоинства, но и обязанности. Хватит ли у вас мужества эти обязанности исполнять?
Юный принц неприязненно нахмурился - при прошлой беседе с леди Лейнсборо он назвал вульгарной юную дочь герцога Серебринского, так некстати навязанную на его голову. И пусть леди Лейнсборо не улыбалась его шуткам по поводу забавных ошибок, которые незваная гостья допускала в благословенном наречии, но и нотаций не читала, лишь предположила, что в Эйкосии сильнее влияние других долгоживущих рас. «Как милый принц владеет фейр-си? Вообще не владеет? Очень жаль, на этом языке написано столько возвышенных стихов о благородстве и красоте». Он ощутил тогда лёгкий укол совести и мысленно пообещал себе, что почитает какую-нибудь из переводных эльфийских поэм, и что перестанет дразнить Валерию за ошибки в благословенном. Исполнил пока только второе.
А сегодняшний разговор вызвал у Арсона раздражение настолько сильное, что захотелось вызвать кого-нибудь на дуэль. Вот только кого? Не леди Лейнсборо же. Она ведь девушка. И... у неё теперь нет ни брата, ни жениха, которые могли бы принять вызов за неё. И, судя по всему, никогда не будет. Смешно! И на этой воображале он чуть было не женился!
Арсон холодно раскланялся со своей музой на прощанье, предоставив слуге подавать ей сумку и тубус, хотя обычно предпочитал ухаживать за гостьей сам. Леди Лейнсборо исчезла в дворцовом портале, а обманутый в лучших чувствах принц ринулся в свой кабинет и вышвырнул в окно черновик поруганной поэмы. Он продолжал яростно разбрасывать бумаги, сминая одни, накрест перечёркивая другие, когда откуда-то из сада стали доноситься всхлипы.
Всё ещё рассерженный Арсон высунулся из окна, чтобы сорвать гнев на том, кто выбрал такое неудачное место для нытья, и встретился взглядом с Валерией Серебринской. Девушка как раз подняла голову, оторвав взор от листка бумаги, несколько минут назад слетевшего ей прямо на колени.
- Это прекрасно! - выдохнула она, в последний раз высморкавшись в кружевной платок.
Арсон не сдержал улыбки. Если Валерия и казалась ему когда-то чуточку вульгарной, зато у неё прекрасный литературный вкус. В отличие от кое-кого, слишком много возомнившего о себе.
Глава 10. Портрет с натуры