Том без особой убежденности подумал, что с нежелательной персоной придется разобраться - то ли ему, но лучше кому-нибудь еще.
Голос в соседней комнате сказал: «Здесь есть кто-нибудь?»
И Том наконец догадался, что разбираться придется самому.
- Он вышел в гостиную и увидел невысокого человечка в сверкающей одежде. С первого взгляда Тому показалось, что это определенно не землянин. «Тоже не слишком приятно, - подумал он, - но по крайней мере не придется иметь дело с грабителем или сумасшедшим».
- Я Шиш, - заявила нежелательная личность.
- О, - вежливо откликнулся Том.
- Как твое имя?
- Том Кармоди.
- Тогда все в порядке, - кивнул Шиш. - Надеюсь, ты не против?
- Против чего, собственно?
- Чтобы отправиться со мной и повидаться с королем.
- Господи ты Боже мой… Что еще за король?!
- Король бесконечного пространства, разумеется.
- И где живет король бесконечного пространства?
- В своем дворце в Галактическом Центре.
- Ну ладно, я согласен, - ответил Том, чем сильно удивил сам себя.
- Наконец-то, - вздохнул Шиш и обхватил его длинной костлявой рукой.
И они взлетели, пройдя сквозь потолок, сквозь крышу, и устремились в высокое-высокое небо.
12.
Том висел на спине Шиша, который взбирался на руках по канату, протянутому через потолок и крышу дома прямо в воздух. Шиш карабкался уверенно, все выше и выше, пока Земля не стала казаться детским бело-голубым мячом далеко-далеко внизу. Через некоторое время Том разглядел плавающий в вышине миниатюрный космический корабль в форме слезинки. Вскоре они добрались до входного люка. Шиш вошел внутрь и помог войти Тому. Затем он быстро смотал канат и убрал в стенной шкафчик.
Покончив с этим, Шиш сделал жест, и люк закрылся. Посадив Тома в кресло, он сел в другое и снова махнул рукой: на Тома навалилось внезапное ускорение.
- Задержи дыхание, - сказал ему Шиш, нажимая кнопку. - Мне еще нужно выбросить наружу вакуум, чтобы закачать воздух.
Послышалось громкое шипение, повеял ветерок, и вскоре в кабине появилась атмосфера. Она припахивала тушеной капустой и застарелым табачным дымом.
- Они забыли дезодорировать воздух, - скорчил гримасу Шиш. - Совершенно недопустимо! Держи, это тебе понадобится, - сказал он, доставая из шкафчика некий предмет и вручая Тому. - Надень.
- Что это?
- Футуристически ориентированный безинерциальный адаптационный регулируемый пояс безопасности.
- А для чего он нужен?
- Именно для того, что перечисляется в его названии. Этот пояс поможет тебе адаптироваться к футуристическим шокам.
Том застегнул адаптационный пояс и сразу почувствовал себя комфортно. Теперь он заметил, что в подлокотник кресла вмонтированы пепельница и зажигалка.
- Приятно видеть, - обрадовался Том и полез в карман за сигаретами.
- Благодарю вас, взаимно, - откликнулась пепельница. - Так одиноко, знаете ли, быть одушевленным созданием, которому не с кем поговорить. Разве что с мисс Зажигалкой, но она, бедняжка, отнюдь не блещет умом.
- Эй, что ты там несешь? - возмутилась зажигалка.
- Это была шутка. Я просто стараюсь развлечь нашего долгожданного гостя, - объяснила пепельница. - Он может поучаствовать в нашем диспуте.
- И какова же тема вашего диспута?
- Мы спорим о природе Вселенной.
- Это как раз то, в чем я совершенно ничего не понимаю, - сказал Том.
- Тем лучше, как раз это и делает вас бесстрастным арбитром, - заметила пепельница. - Что ж, начну первой! Я полагаю, что Вселенная балансирует на спине очень маленького краба с очень-очень твердым панцирем.
- Но почему краб?
- А почему не краб?
- Почему не что-нибудь еще?
- Еще что-нибудь никогда ни к чему не подходит.
- Тогда почему краб маленький?
- Обоснование данного тезиса будет представлено в свое время.
- О! - произнес Том, не зная, что сказать.
- Но я придерживаюсь иной позиции, - поспешно вмешалась зажигалка. - Я утверждаю, что спорное создание является броненосцем средней величины.
- Это неслыханно! - запальчиво вскричала пепельница.
- Не связывайся ты с этими диспутами, - посоветовал Шиш из пилотского кресла.
- Мы уже летим? - спросил его Том.
- Ага, уже несколько минут. Сейчас мы пробьем световой барьер… Хоп! Готово.
- Вот это да! - воскликнул Том в восторге.
- Ничего особенного, - сказал Шиш. - Через пару минут мы пробьем мысленный барьер, вот это уже будет покруче. Хоп!!! Ну а теперь гляди, мы уже почти на месте…
Том поглядел в выпуклый суперперплекс иллюминатора и увидел, как величаво и плавно вращается в пространстве Галактический Центр. Колоссальный сферический конгломерат был очень похож на шаровую туманность, но только твердый и не такой горячий, и вольно парил, судя по его амплитуде, точнехонько в самом центре нашей галактики.
- Боже мой, - вымолвил Том.
- Впечатляет, правда? - подхватил Шиш. - Тысячи раз я сюда возвращался, и каждый раз перехватывает горло, понимаешь?
13.
Они влетели в Галактический Центр сквозь быстро густеющую тучу свободно парящих в пространстве массивных зданий. Это было совсем не похоже на любой город, какой Том когда-либо видел. Странные виды транспорта во множестве мельтешили в воздухе и молниями проносились по земле. Висящие и стоящие строения демонстрировали невероятное разнообразие форм и конструкций, включая полиморфические экземпляры, окрашенные в ослепительно яркие цвета. У Тома закружилась голова, когда их космический корабль пронесся с обескураживающей скоростью над целым роем таких полиморфов. Другие космические корабли шныряли вокруг них во всевозможных направлениях, не говоря уж о том, что кое-какие дома и сами резво перемещались, внося свой вклад во всю эту путаницу.
Корабль продолжал спускаться, и Том узрел титаническую площадь, над которой доминировало колоссальное здание, возведенное в ее дальнем конце. Они подлетели еще ближе, и до Тома дошло, что перед ним Великая Матерь всех парковок с открытыми проемами: одни космические корабли стремительно влетали внутрь, другие столь же стремительно вылетали наружу, едва избегая лобовых столкновений.
- Как это им удается? - спросил Том.
- В нашем Космопорту хватает проблем, - сказал Шиш. - Но аварийность среди них не числится.
Влетев в здание, корабль на секундочку завис, и Шиш неторопливо опустил его в свободную кубическую ячейку. Потом он вывел Тома через задний люк, и они спустились на первый этаж на эскалаторе.
- Регистрация и таможенный контроль вон там, - показал Шиш и повел Тома к большому административному зданию, выдержанному в голубых и бежевых тонах. Они поднялись на лифте на 26 этаж, и Шиш отворил одну из дверей, что направо.
Том обнаружил себя в приятно обставленном офисе. За письменным столом сидел человек в черной униформе с золотыми блестками; он посмотрел на них и кивнул.
- Это Том Кармоди, - объяснил Шиш, - он прибыл с Земли.
- Паспорт, - сказал чиновник, протягивая руку.
- Боюсь, что не прихватил его с собой, - покаялся Том.
- Не проблема, - сказал чиновник. - Взгляните мне в глаза! Ну что ж, хорошо, я вижу, у вас действительно есть настоящий паспорт, хотя и не здесь. Этого достаточно. Добро пожаловать в Галактический Центр! У нас останавливается не так уж много гостей с Земли, уверен, вам будет о чем порассказать. Ладно, сейчас мы подключим вас к системе. Расстегните рубашку.
Том был несказанно изумлен, когда чиновник сунул руку в его грудную клетку и извлек наружу перепутанный клубок эфемерных люминесцирующих нитей.
- Боже, что вы вытащили из меня?!
- Нервные коммуникации вашего тонкого тела.
- Господи, я даже не знал, что у меня есть такое.
- Тонкое тело есть у каждого. Это карта вашей энергетической системы, и ее можно подсоединить к другим системам, с помощью которых оперирует Галактический Центр. Потом мы вручим вам Сертификат Одобрения, и можете гулять где угодно.