«Он бес!»
Все сошлось! Евгений Воронов не лишился ума и говорил отнюдь не с невидимкой. Незримым гость был только для меня! А грозный дяденька отвернул меня от наследника, чтобы не мешала.
В своем несчастье я углядела возможность. По преданиям нечисть забирала ненужных детей от родителей. Прятала между половиц и за печкой. И обучала тайнам и древним обрядам. Чудища превращали беспризорников в себе подобных или в колдунов и ведьм.
Этот мужчина размером с гору мог забрать меня у отца и матушки. Научить магии, какую творил Евгений Воронов. Ведь за разговором с невидимкой явно стояло некое волшебство. Как-то он видел незримое! Соприкасался с той, неведомой, обратной стороной.
Я смяла подол сарафана и опустила взгляд в землю. Щеки предательски залились краской. Во рту пересохло. Я выдавила из себя жалкий писк, какой издает птенец, прося еду, и он перерос в шепот:
— Возьмите меня с собой.
С лица великана пропала веселость. Он улыбался, но не так, как прежде.
— Нет.
— Прошу! Я… Я буду покорной!
— Покорные девочки не отлынивают от боярщины, — возразил он. — Твое место в поместье или возле него.
— Я… Эм… — пыталась придумать иную причину, но в голову не лезло ничего дельного. Все мысли сводились к несбыточным обещаниям, да хрупким клятвам.
Что маленькая девочка могла предложить бесу? Нечисти, что живет столетиями и прислуживает темнейшим силам. Разве что, саму себя. Свое юное тело. Я глубоко вздохнула. Долго не решалась произнести вслух, и великан не стерпел моей передышки.
— Ты, девочка, зажгла во мне искру, — прогремел он. — В нашем мире царствует закон равного обмена. Хочешь что-то получить, отдай нечто столь же ценное. Подумай и скажи, какую цену ты заплатишь за мою благосклонность. Даю три попытки. Удивишь, и я соглашусь.
Я выпалила, не думая:
— Мое тело!
Великан покачал головой.
— Обмен не равен. Да и твоя жизнь тут же оборвется. Осталось две попытки.
Равный обмен. Что равно побегу от родителей и обучению волшебству? Я отмела этот вопрос в ту же секунду. В мире не найдется драгоценности, равной такому счастью. Поэтому подумала о другом.
Что могло удивить великана? Нечто невозможное.
— Я достану для вас звезду с неба.
Но он снова помотал головой.
— Звезда не принадлежит тебе, девочка. И свергнуть ее с небосвода не в твоих силах. Подумай о том, что имеешь. Чем владеешь только ты и никто другой. Осталась одна попытка.
Я задумалась. Хотелось отойти в сторону, но громадная ладонь великана лежала на моем плече, удерживая меня на месте. Руки скрестились на груди сами собой. Закрывать глаза, дабы погрузиться в раздумья, я не решилась — от затеи потерять великана из виду кожа покрывалась мурашками, а коленки невольно подрагивали.
Как удивить нелюдя?
«Предложить неожиданное», — пришел ответ.
Неожиданное, чем владела я и никто другой. Бес отверг мое тело, значит, он не радовался плотским удовольствиям. Думается мне, он нацелился на бесплотное. На мою душу.
Я открыла рот, чтобы выдать мысль, но помедлила. Без души меня заберет смерть.
Молчание затянулось. Великан стоял неподвижно, как изба. Его черные провалы вместо глаз не моргали. Все то время, что я раздумывала над ответом, пара белых огоньков неустанно смотрели на меня. Он ждал. Казалось, мое молчание распаляло ту искру любопытства. Но со временем любое пламя затухает, бревна обращаются пеплом, а воздух прованивается гарью.
Думы завели меня в тупик. Поэтому я зашла с другой стороны. Вернулась к первому вопросу.
Что равноценно бегству от родителей и обучению волшебству?
Знания имели привычку накапливаться. Чем больше люди знали, тем ценнее они становились. Чем больше, тем ценнее. Я зацепилась за эту мысль.
Что я могла предложить такого, чья цена зависела от количества? Что могла предложить девушка моего возраста?
— Я отдам тебе своих детей! — почти выкрикнула я ответ.
— Дети мне…
— Тогда их возможность стать колдунами! — перебила я его на полуслове. Поздно поняла, что предложила очевидное, поэтому переменила ответ. Великан хотел покачать головой в третий, в последний раз.
Но он не двинулся.
— Любопытно, — только и протянул великан. — У тебя нет детей, девочка. Значит, ты предлагаешь мне пустоту.
— Нет! Но, когда они появятся, ценность увеличится. Чем больше их будет, тем ценнее их возможности. Как знания, что вы мне дадите!
Великан задумался и затем проговорил:
— Удивительно. Столь малое дитя, но такое занятное. Из тебя получится выдающаяся колдунья, девочка. Я согласен взять тебя в наш дом. Назовись.