Мне доводилось бывать в поместье Вороновых и раньше. Я отрабатывала барщину в качестве горничной. Но бальный зал увидела впервые. Меня всегда поражало то, что внутри дом выглядел больше, чем снаружи. Ну не могли такие просторы уместиться в скромном трехэтажном здании! Теперь, когда я знала о колдовстве, это различие больше не поражало, но чувство «волшебства» все еще подрагивало внутри.
Николай Воронов — так назвал себя великан — заставил меня учиться грамоте и счету. Глупые буквы и цифры. Скучнее занятия не найти. По вечерам, когда деревенские девушки возвращались в свои дома, а мужи покидали поля, Великан посещал мою комнату и отводил в самый темный коридор поместья. Туда, куда горничным воспрещалось ходить, и потому там никогда не горели свечи. В самом конце коридора, под покрывалом мрака, пряталась дверь. Ей было не место в поместье. Слишком низкая по сравнению с остальными — всего с обычного человека в высоту! Деревянная. Она неприятно скрипела при каждом движении, будто молила о прекращении вечных мук.
За ней лежал кабинет. Высокий письменный стол, книжный шкафы, словно служили вместо стен — они тянулись до потолка. Внутри не было люстры. Лишь одинокий канделябр на столе. Окон тоже не было. Поэтому большую часть кабинета скрадывала темнота.
Всю дорогу я шла вслепую, подгоняемая грозным голосом Николая Воронова. Стоило тому усесться за письменный стол, свечи в канделябре вспыхнули все разом, и небольшой круг тусклого света выхватил из лап мрака деревянный стол, самого Николая и маленькую табуретку.
Я заняла свое обычное место — на табуретке напротив стола.
— Ты испробовала разные направления, — произнес Великан, не сводя с меня темных провалов. Даже свет от канделябра не сорвал тени с его глаз. — Поведай, о чем думаешь.
— Духи, — коротко ответила я.
Уроки грамоты не прошли даром. Я научилась читать и писать. Последнее мне давалось с натяжкой, но не это главное. Отныне мне не нужен был постоянный присмотр Николая. Нередко на уроки колдовства я приходила одна. Брала одну из книг на понятном языке и садилась за табуретку.
Минули годы с нашего разговора в лесу. Они пролетели незаметно. Вчера я справила свой двадцать первый день рождения.
— Объясни, — потребовал Великан.
— Они просты в обращении и покорны. Их можно подселять в вещи и легко создавать, — объяснила я.
Природные духи находились повсюду. В деревьях, воде, кустах, воздухе, даже в палке под ногами. Когда животное или насекомое погибало, из его плоти рождался природный дух. Он привязывался к месту или предмету, на котором погиб. Чем умнее существо его породило, тем умнее и сильнее он был. В книгах Николая говорилось, что в древности наши предки закапывали черепа животных на месте постройки дома. Так они создавали домовых. Если похоронить мертвеца в незанятом лесу, то появится леший.
Духи даровали власть над неживыми вещами. Слабую, но все же власть. Колдуны прошлого подселяли духов в оружия и доспехи недругов, чтобы те сломались в самую неподходящую секунду.
Мне это направление виделось наиболее простым и наиболее действенным. Также в книгах описывались незавидные участи колдунов, что связали жизнь с опасными и сложными направлениями. Не скажу, что чувственные описания вечных страданий не сказались на моем выборе.
— Мудро, — откликнулся Николай Воронов. — Но не забывай убирать черепа. Слуги шепчутся о твоем чудном увлечении, Мария.
Я отвела взгляд.
Увлечение духами не обходилось без сбора черепов животных. Ведь в них содержались остатки душ умерших. Когда между уроками появлялся перерыв, я сбегала в лес. Искала трупики птиц и белок. Освежевывала их и промывала черепа в пруде. Затем возвращалась в поместье, вбивала в стену гвоздь и вешала на него череп, чтобы потом использовать для обучения колдовству.
Когда служанка нашла их, Николай запретил хранить их на виду. Поэтому с тех пор я складывала их в сундук с одеждой, но и там они не утаились от любопытных горничных.
— Хорошо. Отныне буду прятать вне комнаты, — пообещала я.
Со дня ритуала мои слова и действия обрели вес. Я не упускала возможности подпитать их временем и усилиями. Говорила только правду и соблюдала все обещания. Проводила свободное время с духами. Создавала их, учила и приказывала. Старалась не тратить ни секунду зазря. Ведь время — самое ценное, что есть у человека.