Брови Мечтателя взметнулись, губы вытянулись в прямую линию. Он не проронил ни слова, но я уже знала ответ. Мечтатель открыл рот. Я опередила его.
— Занятные опыты. С удовольствием помогу тебе, если согласишься проводить их при мне. Также мне нужны все твои знания о тульпах. Взамен я дам столько волос чертей, сколько захочешь. И заберу у тебя возможность рассказывать о моем участии и о том, что ты увидишь дальше.
— Весьма сомнительное предложение.
— Мне нужны гарантии, что ни одна душа не узнает о моих планах. Такие меры предосторожности. Предложение ограничено. Решайся сейчас.
— Согласен, — только и сказал он.
☽☽☽
Из окна за креслом струился мягкий белый свет. Шторы дрожали от несуществующего сквозняка. Я сидела за рабочим столом в кабинете. Вдоль стен плечом к плечу стояли высокие книжные шкафы. Полки заполняли цветные папки с бухгалтерскими отчетами и таблицами.
Взглядом мазнула по проходу в коридор. В нем стояла непроницаемая темнота. Хотя на улице было светло. Обычно солнечный свет попадал в коридор из кабинета и гостиной, но так было в настоящем мире. Все вокруг — сон. Осознанный сон.
Научилась этому трюку у Мечтателя. Все его опыты проходили в Грезах, а попадал он в них через Сны. Когда-то я считала их одним и тем же, но не теперь. В Грезах существовали королевства, веками велись и разыгрывались интриги, умирали и рождались человеческие надежды. И все это менялось из эпохи в эпоху, ведь Грезы зависели от людей. Сны же больше напоминали смутные видения. Слишком изменчивые и неустойчивые, чтобы в них жили Скрытые.
Один из таких сейчас стоял передо мной. Невысокий парень с короткими русыми волосами. Он носил синие шорты и серую майку — в таких по мнению Нади он ходил дома. У Теодора не было лица. Лишь гладкий ломоть бледной кожи.
Тульпы состояли из черт, которые в них вложили. В Теодора Надя поместила любовь к построению планов, осторожность и вдумчивость. Все, что не хватало ей в себе. Она давно выросла и забыла воображаемого друга. Но я сохранила его. Подкармливала вниманием, чтобы он не распался на части.
После опытов Мечтателя выяснилось, что тульпы долго держатся после нанесения «раны». Обман работал около недели. Затем мир раскрывал его, и тульпа умирал.
Если подарить тульпе под «раной» место или роль, она жила около месяца, но затем умирала по той же причине.
По задумке Мечтателя для долгого существования тульпе нужны внимание и связи. Первое можно получить с помощью яркой одежды и вызывающей манеры поведения. Но второе… никак. В теории, если отдать тульпе место или роль, у которой уже есть связи, это сработает, но ни Мечтатель, ни я не решились на подобное. У нас нет роли со связями, кроме своих собственных. К тому же если опыт увенчается успехом, тульпа не проживет долго под личиной человека.
Скрытые жили веками из-за своей природы. Людям для жизни нужны «годы жизни». А у тульпы их не будет. Следовательно, она умрет в тот же миг, как станет человеком.
Мы столкнулись с двумя проблемами: неустойчивость тульпы и короткая продолжительность жизни.
Теодор или распадется со временем, или умрет. Я знала, как решить обе проблемы, но… цена оказалась слишком огромна.
Тульпе требовалось человеческое тело. Настоящее, а не созданное «раной». Даже так нет никакой гарантии, что Теодор не распадется на части со временем.
Я прикусила губу и прошипела сквозь сомкнутые зубы:
— Отдаю тебе часть себя. Свое чутье. Отдаю тебе два года человеческой жизни.
Силы покинули меня. На плечи словно рухнуло две тяжелые гири.
«Прости, — мысленно взмолилась я. — Мне правда жаль. Не думаю, что ты простишь меня. Но у меня не осталось другого выхода. Прости меня, Денис».
Неделю назад он отпраздновал двадцатый день рождения, члены Совета выбрали Мечтателя на роль его палача. Я подговорила его не убивать мальчика. Но оставались другие Скрытые, которые с радостью заберут все лавры себе. Дениса следовало обучить защите ото всех местных тварей. Ото всех, кроме одной.
— Ненавижу. Перед тем как ты уйдешь, я расскажу, насколько же сильно я тебя ненавижу, — выплюнула я. Теодор стоял неподвижно. Тульпе нет дела до человеческих чувств. Ведь она — лишь инструмент, сотканный из фантазий маленькой девочки. А теперь в ней есть частичка меня. — Ты бесполезный кусок мечт. Бесполезное творение. Ты никого не защитил! Миша и Катя умерли в мучениях! Они страдали! Даже не знали, что с ними происходит! Дениса же ожидает кое-что похуже. Он умрет, зная об обратной стороне. Умрет, видя, как все разваливается на его глазах. И виной всему ты!