Теодор так и не появился. Дела мои плохи. Через четыре минуты девятнадцать секунд я подброшу монетку. Не буквально. Если Ничтожный придет со стороны кабинета, я протяну на пару минут дольше. Если со стороны лестницы, мне, скорее всего, конец.
Еще четыре минуты десять секунд мучительного ожидания. Кажется, я умру от сердечного приступа раньше.
☉☉☉
Моргнув, я понял, что нахожусь посреди леса. Из-за тишины он напоминал Беловодье, но нет. Самый настоящий лес.
И я знал это место. Здесь Мечтатель показал мне одно из «сокращений», которые остались после Тирана из Лягушево.
Сквозь голые кроны деревьев виднелись тяжелые черные тучи. Они нависали над лесом. Казалось, вот-вот и рухнут наземь, раздавят город, сметут дома.
Воздух был холодным. При дыхании появлялось облако полупрозрачного пара.
Я не знал, сколько времени прошло с тех пор, как я попал в Беловодье. Но чутье подсказывало: у меня мало времени.
Ноги оторвались от земли. Я побежал не к поместью, а в сторону района, в котором жил.
♀♀♀
Телефон завибрировал в кармане джинсов. Ушей дотронулась веселая мелодия. Я подпрыгнула от неожиданности. Настолько сильно было напряжение. Запустила руку в карман и выключила будильник. Время пришло. Но…
Только сейчас я заметила, что настенные часы не подпевают моему сердцу. Секундная стрелка застыла на месте. Словно время умерло.
А затем со стороны лестницы на второй этаж что-то треснуло. Одна из бутылок в «баррикаде» лопнула, вода расплескалась на полу. Вторая бутылка лопнула следом. Они стояли в одном ряду. Я видела, как одна за другой бутылки взрываются, а капли разлетаются в стороны. Во все, кроме одной.
Над лопнувшими бутылками возвышалась фигура. Черная. Нет, она выглядела, как дыра в форме худого высокого человека. Пространство за ней и вокруг будто искривлялось и падало в нее.
Фигура двинулась в мою сторону. Тонкие пальцы прошли в сантиметре от дверной рамы, и та покрылась трещинами. Краски сползли с нее. То же происходило и с полом, где ступал Ничтожный. Мир рядом с ним увядал и разваливался на части. И меня ожидала похожая участь.
Ничтожный появился со стороны лестницы на второй этаж. Значит, все мои приготовления пошли коту под хвост.
Я попятилась, пока Ничтожный медленно продвигался сквозь «баррикады» под хлопки лопающихся бутылок и треск умирающей древесины.
☉☉☉
До многоэтажек я добрался довольно быстро. Пронесся мимо пятиэтажки, где столкнулся с чертом. На дороге меня чуть не сбила машина. Разгневанный водитель пробибкал мне вслед и проорал что-то, но я не слушал.
Вытащил из кармана ключи, распахнул домофонную дверь и скакнул вверх по ступеням. В эту секунду проклял весь мир за то, что квартира находилась на восьмом этаже!
Подъем занял немыслимо долго времени. Несмотря на прохладу, я промок насквозь от пота. Толстовка неприятно облепляла кожу. В глаза потемнело от напряжения. Я чуть не потерял сознание перед дверью с надписью «ОТКРЫВАЯ ДВЕРЬ, Я НЕ ПРИГЛАШАЮ ВАС ВОЙТИ». Как давно это было? За столько времени успел привыкнуть к ней и даже не замечал.
С большим трудом попал ключом в замочную скважину. Прокрутил пару раз и ввалился внутрь.
— Мара! — прокричал на всю квартиру. — Мара! Ответь!
За спиной раздалось мяуканье. Я обернулся на распахнутую входную дверь. На пороге стоял мейнкун. У него был серый мех.
— Девчонка еще жива. Поторопись, челядь.
— Мара!
— Я здесь.
Повернувшись в сторону коридора, увидел серый дым. Он клубился, собирался в человеческую фигуру. Передо мной вышел парень в синей толстовке и с черными волосами. На месте глаз зияли две красные дыры. По щекам стекали кровавые слезы.
Мара молчала. Ожидала, что я скажу.
— Я просрочил договор, — начал я.
— Отныне твоим договорам нельзя верить, — объявила она.
Я бросил взгляд на накрытую тканью клетку на обеденном столе на кухне.
«В конце концов, к этому все и пришло».
Мне вспомнилось второе письмо Марии. Она писала в нем о побеге из города, о поиске Скрытого, который согласится выкупить долг в обмен на мое рабство. Тогда я отказался от этого исхода, не думаю. Как же много поменялось?
— Эй, мара, — задыхаясь, произнес я. — Пора расплатиться с долгами.
«Прости, Надя, — подумал я. — И прощай. Пора мне спасти тебя в последний раз. Похоже, я наконец-то нашел свое место в мире».