— Она же была обычным человеком! Скрытые обязаны прятаться от людей! — воскликнул я.
— Скрытые соседствуют с людьми с незапамятных времен. Они застали первую рыбу, что вышла на сушу. О них полно сказаний и легенд. Хотя, казалось бы, Скрытые не попадаются людям на глаза. В эпоху просвещения необычное влияние Скрытых на культуру заметил мистик по имени Артур Остин. Тогда-то он и поставил свой знаменитый опыт. Возможно, вы слышали про Комнату Остина.
Я помотал головой.
— Очень жаль, — цокнул Александр. — Артур запер в комнате Мирянина — обычного человека; Знающего и Скрытого. Артур открыл дверь через час и обнаружил здоровых людей, каких и закрыл внутри с чудовищем. Затем он разделил их. Поместил в одну комнату Знающего и Скрытого. И первый погиб. Откусил и проглотил свой язык. Артур пошел дальше. Он закрыл со Скрытым Мирянина, и тот погиб от кровопотери. Вырвал себе один глаз. Обе смерти, без сомнения, ужасны, но Скрытый, который убил двух людей, был упырем. Не самым чистоплотным и бережным. Обычно они разрывают своих жертв, но в тот раз все обошлось «легкими» ранами. Артур проводил опыт снова, снова и снова. И пришел к любопытным выводам. Скрытые прячутся от людей, но когда нет свидетелей, раскрывают себя перед одиночкой. И даже тогда они подстраивают смерть так, будто жертва умерла от другого хищника или убила себя сама. Артур назвал это Законом Остина или Законом разброса трактовок.
Близняшки-солдатики остановились в метре от нас. Легли на живот, и передняя протянула к нам тонкие руки.
— Передай ей билет, — сказал Александр и опустил свой в раскрытую ладонь. — Поторопись. Оно крайне не терпеливо.
Я сжал билет в кулаке, вытянул над бледной ладонью и разжал пальцы, позволяя смятой бумажке упасть. Мой взгляд зацепился за ногти существа: потертые, грязные и накрашенные красным лаком. От близнецов-солдатиков пахло гнилью и едва уловимыми духами. Вроде, ваниль. Мой желудок свернулся в трубочку.
Существо дернулось. Провело рукой с билетом Александра над рассеченной шеей — местом, где должны быть глаза — и вернуло ему бумажку.
Настала очередь моего билета. Оно развернуло его бледными пальцами, провело над шеей и замерло.
Я потерял счет времени, сколько его невидимые глаза всматривались в билет, словно выискивая неточность, неуловимую ошибку в надписях или в расположении дыр.
Само действо выглядело фарсом. Скрытый выполнял когда-то заученные движения, совершенно не понимая их смысла. Как ребенок, что напевает зарубежную песню на неизвестном языке — выкрикивает звуки, которые только напоминают настоящий текст.
Оно протянуло мне билет — я осторожно выщипнул его и прижал к груди. Задняя близняшка двинулась в сторону шторы, утягивая за собой переднюю. Спустя пару минут существо скрылось. Я выдохнул.
— Ну все, — усмехнулся Александр. — Самая сложная часть позади. Смерть тебе не грозит. Зайцев никто не любит.
— Но это не конец, — предположил я.
Закрыл глаза и с трудом открыл — веки слипались. По телу растекалась усталость.
— Конечно, нет, — продолжил Александр. — При работе с Былинами первым делом нужно узнать — какой сюжет они воплощают. Если Былина сложная, то найти два сюжета: текущий и глобальный. История про автобус ЛиАЗ простая. Ее можно отнести к Рассказу. Она воплощает сюжет о дороге из точки «А» в точку «Б». Один из мотивов путешествия: сон в дороге. Если заснешь, проснешься в незнакомом месте. Вижу, Былина уже взялась за тебя. Повезло, что ты исчезаешь. Это намного упростило работу для Скрытого.
— Вы должны… защитить меня, — язык заплетался.
— Все верно. Ты купил мою защиту на время сопровождения. Жаль, что я не здесь.
Он хотел сбежать! Я вцепился в правую руку Александра, и по его коже росчерком молнии появились трещины.
— Нет!
На секунду в Александре, как в зеркале, блеснул салон автобуса, отражение перечеркнули трещины, и мой сопровождающий распался сотнями осколков, оставляя меня наедине со Скрытым.
— Черт!
Осколки осыпались на кресло и на пол. Из горки выглядывали пачка сигарет и блокнот с ручкой.
Я выхватил из рюкзака нож и приготовился отбиваться от близняшек-солдатиков или какого-либо еще чудовища. Но ничего не произошло. Похоже, исчезновение Александра не нарушило хода истории. Хоть одна хорошая, черт возьми, новость.
Веки опускались сами собой. Меня укачивало на волнах усталости. Чем больше я сопротивлялся, тем сильнее меня клонило в дрему.
Я закрыл глаза и не смог открыть. Последнее, что я ощутил: как проваливаюсь в сон.