Я опешил. Никогда бы не подумал, что слова «скрываться на виду» заиграют новыми красками. Наружу рвалось желание возразить, чтобы посмотреть, как Мечтатель ведет себя во время спора и насколько тяжело его вывести из себя. Но чутье остановило меня. Спорить с тем, у кого в друзьях или слугах водится огромное чудовище из шерсти, — не лучшая затея.
Мечтатель не ждал моего ответа. Он отложил листок меню в сторону и подался вперед, облокотившись на деревянный столик.
— Советую заказать кофе с молоком. Из-за него я влюбился в это кафе. Серьезно, лучшего кофе с молоком в Лягушево не найти. Готов заплатить за твой заказ.
— Нет, — отрезал я. — Лишний долг мне ни к чему.
Мечтатель тепло улыбнулся, будто дедушка, что за весь год впервые увидел своих внуков.
— Молодец, — только и сказал он.
К нам подошел официант, и Мечтатель заказал кофе с молоком и ломтик сахара. Я выбрал черный чай.
— Мне нужна сила, — повторил я настойчивее, когда официант принес наш заказ.
Мечтатель положил ломтик сахара рядом с шарфом и поднес кружку к губам.
— Сила, — протянул он, прикрывая глаза и вдыхая аромат перемолотых зерен и молока. — Я всего лишь старик с котом. Можно назвать меня слабейшим членом Совета.
— Вы сильнее меня, — заметил я. — Мне нужен совет. Я понятия не имею, как заработать годы жизни и насколько это тяжело. И… мне нужна сила, чтобы защитить Надю и себя.
— Похоже, слабый черт сломал не только руку, но и волю, — сделал глоток Мечтатель и поморщился. Кофе не успело остыть. — Каждый мистик выбирает дисциплину. Ведь все наши действия — обмен, и чем больше мы занимаемся чем-то одним, тем лучше и опытней становимся. Думаю, ты еще не выбрал направление.
— Нет, — отвел я глаза в сторону.
— Очевидно. Не советую Запредельные науки. Они заточены на обман мира, мистиков и Скрытых. Грезы как раз относятся к таким. Ведьмовство же является частью Искажающих дисциплин.
— Мары живут во Снах. И они тоже часть Запредельных, — сказал я. После разговора с Александром меня мучил один вопрос, и лучше времени для ответа, чем сейчас, не найти. — Мары обманывают мир с помощью морока. Черти тоже обманывают мир, но при этом ведьмовство относят к Искажающим наукам.
— Все из-за природы обманы. Мары обманывают мир, а черти — ранят. Видение мары никогда не станет явью. Рано или поздно мир сорвет с них маску и разоблачит обман. С ранами чертей другая история. Поэтому их Пляски опасны. Из-за последствий, — отставил он кружку и сплел пальцы в замок на столе. — Я настоятельно советую тебе продолжить дело Ведьмы.
— Ведь тогда я смогу обмануть мир, и выплатить долг, — закончил я за него мысль.
— Ведьма пыталась и провалилась. Проще выменять годы жизни у чертей. Они не редко копят их для выгодных обменов. Тот же Блуждающий Рынок колесит по всей стране. Может, тебе повезет, и они заглянут к нам. Хотя… Черти это черти. Они оставляют за собой реки крови и сломанные судьбы.
— И при этом вы советуете работать с ними…
— Большой риск и большой выигрыш, — пожал он плечами.
— Как же в ее духе, — вздохнул я. — Я подума… — осекся. Снова забыл, что потерял обещания после вылазки в пятиэтажку. — Думаю, ваш совет пригодится. Но мне все еще нужна сила. Я не знаю, как ее получить. Желательно быстро и… эм… безопасно.
Мечтатель откинулся на спинке стула и скрестил руки на груди. Он устремил взгляд в навес над нами.
— Думаю, ты знаешь, как появились Скрытые.
В «Основах» упоминались теории о происхождении Скрытых. Европейские мистики считали, что все Скрытые — это феи, которые когда-то сменили облик и забыли об этом. Среди русских мистиков ходила похожая версия: все Скрытые — черти. Поэтому большая часть славянских Скрытых боялась кругов, тлеющих углей и молитв. Некоторые мистики из Западной Европы — в основном дьяволисты и демонологи — думали, что все Скрытые — это люди, которых исказили демоны. Но среди прочих выделялась теория о первых людях. Ее придерживалось большинство.
— Адам и Ева. Первые люди.
— Они не люди. Адам и Ева — Внешние силы или просто Внешние.
— Тогда боги…