Глава 1
Нэт поднялась на крышу 160-этажного здания, чтобы выкурить свою «пыхтелку», как называла её Мари. Маленькое электронное устройство без никотина, дающее лишь пар и чуть-чуть утешения. Курить она бросала уже второй год: сначала отказалась от никотина, теперь — восьмой месяц как отказывалась и от самого пара.
Вечерело. Солнце тихо плыло в закат, а внизу, в стеклянной толще города, сновали люди и плыли машины. Нэт посмотрела на Нейликс-браслет — он показывал 20:16, 19.05.2178 г.
Эвелин. Первый миллиард. Так называли их город — мегаполис, западную столицу Объединённого Мира.
Он был вертикальным — как будто небоскрёбы выросли из земли не вверх, а выжгли её изнутри. Вечерний Эвелин подсвечивал себя сам: трёхуровневые транспортные магистрали, бегущие рекламные полотна на фасадах, искусственные солнца, висящие над зелёными куполами парков. Люди текли по прозрачным мостам, дроны свистели в небе, где не было ни облаков, ни звёзд — только отражения от панелей. За красотой всё равно чувствовался холод: слишком много порядка, слишком мало живого.
Тихо встав за контейнером с декоративными кустами, она достала пыхтелку и затянулась — приятно.
День был снова нервным: с тех пор как их перевели в это здание, её зажали в крошечной каморке под лестницей. Её — с оборудованием на миллионы для настройки ИИ-роботов. Работа почти встала. Ещё и мистер Донован, её дурацкий босс, не изменял своим традициям:
— Нэтти, солнышко моё, Паракилсы уже готовы?
Паракилсы — те самые ручные косилки, которые облагораживали городские скверы.
— Старый придурок, — пробормотала она и тут же вздрогнула: кто-то кашлянул.
На крыше она была не одна.
Любопытство тянуло вперёд, несмотря на то, что её социальная батарейка давно умерла под финальным «солнышком» от Донована. Она выглянула из-за кустов.
Там стоял мужчина. Высокий. Явно выше её — а это было редкостью при её 179 см. Донован вообще ей в пупок дышал.
Он был странно одет. На нём был длинный серый плащ с широким воротником, под которым угадывалась плотная ткань водолазки. Никаких ярких вставок, ни голографии, ни светящихся логотипов — будто он сбежал с фотоснимка шестидесятилетней давности. Пальцы одной руки были металлическими: биомеханическая кисть выглядывала из-под рукава. Даже волосы — короткие, чуть взъерошенные — казались слишком реальными для этой эпохи, где большинство проецировало причёски.
Нуарный вайб, — подумала Нэт. Интересное слово. Подходило ему.
Он курил. Обычные сигареты.
— Ууу... — тихо протянула Нэт. Вот что ей и было нужно.
Она собрала всю свою никотиновую волю в кулак и подошла к незнакомцу.
— Привет! — весело бросила она.
Он зыркнул тёмными глазами и промолчал.
“Ну вот” — возмутилась она про себя. — “Зачем я вообще…”
— Сигареты куришь?
— Угу, — пробурчал он.
— Классно. Раритет. Где достал?
— Купил, — хмыкнул мужчина.
— Угостишь?
— Ты не маленькая ещё? Курить?
Он посмотрел на неё с усмешкой. Её часто путали с подростком — долговязая, худая, с юным лицом и губами бантиками. Но сейчас это было обидно.
— Чё?! Мне уже давно двадцать один! — огрызнулась Нэт.
Мужчина усмехнулся, но протянул сигарету и поднёс огонь. Пока она подкуривала, разглядела его лицо: суровое, с чёрной щетиной, правильными чертами и шрамом на лбу. Лицо, полное упрямства и усталости.
А его биомеханическая рука... Старая модель, — сразу подумала она. Такие не выпускали уже лет пятнадцать. Он вообще был странный. Будто вырезан из прошлого.
— Лучше? — спросил он низким голосом.
— Да, — хмыкнула Нэт. — Ты сделал мой день. Спасибо.
— Я тебя раньше здесь не видел. Ты тут работаешь?
— Ага. Временно. Нас из основного здания переселили. Я из Orvix Dynamics. Программирую помощников. Типа этих Паракилсов.
— Сбой? Ты инженер?
— Угу. Меня зовут Нэт. Вернее, Найет. Ну, или Нэтти. — Она запуталась сама в себе, как всегда.
Мужчина кивнул, потушил сигарету об урну и пошёл к двери.
— А ты?.. — крикнула она вслед. — Имя хотя бы скажешь, спаситель мой?
— Скоро узнаешь, — бросил он через плечо. — Скоро встретимся.
Дверь за ним закрылась.
Нэтти осталась на крыше одна, в лёгком табачном облаке.
— Странный, — пробормотала она. — Красавчик.
…
Утро началось с бега.
Нэт впорхнула в здание Orvix Dynamics без одной минуты десять и моментально шлёпнула ладонью по сканеру.
— Ха! Не сегодня, негодяй-отслеживатель опозданий.
Запикано. Принято. Доброе утро, Мисс Бувье, — прошипел голос системы.
Сегодня была суббота. А это значило две вещи:
— Рабочий день начинался на час позже и заканчивался на час раньше.
— Форма одежды — свободная.