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»Hat irgendjemand das Verteidigungssystem der Venus gewarnt?«, fragte Wahram.

»Ja, Wangs Qube hat das getan und inzwischen auch Wang, aber die KI des Sonnenschilds war nicht der Meinung, dass die übermittelten Daten auf eine Bedrohung hindeuten. Wir vermuten, dass mit ihr etwas nicht stimmt.«

»Hat die Sonnenschild-KI eine Erklärung abgegeben?«, fragte Wahram. »Ich muss bitte den gesamten Nachrichtenwechsel sehen. Als Text anzeigen.« Und dann las er so angestrengt auf dem Tischbildschirm, dass man hätte meinen können, die hervorstehenden Augen würden ihm endgültig aus dem Kopf glupschen. Swan ließ ihn lesen und führte ihrerseits ein kurzes Gespräch mit Pauline.

»Pauline, angenommen, wir können die KI des Sonnenschilds nicht zum Handeln bewegen, gibt es irgendetwas, das wir von hier aus unternehmen können?«

Pauline brauchte ein paar Sekunden, bevor sie antwortete: »Eine entsprechende weitere Masse, die die Steinchen im Augenblick ihres Zusammentreffen erreicht und sie von der Seite trifft, würde die kombinierte Gesamtmasse ablenken, sodass sie den Sonnenschild verfehlt. Nach dem Zusammenprall würden die Sicherheitssysteme des Sonnenschilds voraussichtlich auf Trümer, die in seine Richtung fliegen, reagieren. Die Gegenmasse müsste etwa das gleiche Bewegungsmoment haben wie die Zusammenballung von Steinchen, um die Gesamtmasse erfolgreich aus der Bahn zu werfen.«

»Wie groß ist die Zusammenballung?«

»Es sieht danach aus, dass sie eine Masse erreichen wird, die etwa der von zehn Schiffen dieser Größe entspricht.«

»Dieses Schiffs? Also … wenn dieses Schiff sich zehnmal so schnell wie die Steinchen bewegen würde?«

»Das würde ein äquivalentes Bewegungsmoment erzeugen, ja.«

»Können wir dieses Schiff rechtzeitig dorthin bringen, und ist es schnell genug?«

Wahram hörte inzwischen Swan und Pauline zu, anstatt weiterzulesen.

»Ja«, sagte Pauline. »Aber nur, wenn dieses Schiff maximal beschleunigt, und zwar so bald wie möglich.«

Swan sah Wahram an. »Wir müssen der Besatzung davon erzählen. Und allen anderen auch.«

»Das ist wahr«, antwortete er, nahm seine Serviette und tupfte sich den Mund ab. Dann stand er auf. »Gehen wir auf die Brücke.«

Als sie dort ankamen, hatten sich die Schiffsoffiziere bereits vor dem größten Bildschirm der KI versammelt und studierten eine Grafik der Steinchengeschosse, die sehr an diejenige erinnerte, die Wahram und Swan zu Gesicht bekommen hatten.

»Ah, gut«, sagte Wahram, als er das sah. Er war ein wenig außer Atem vom Korridore entlang- und Treppen hochrennen. »Ihr seht, vor was für einem Problem wir stehen.«

Der Schiffskapitän warf ihm einen Blick zu und sagte: »Ich bin froh, dass Sie hier sind. Das ist allerdings ein großes Problem!«

Wahram sagte: »Swans Qube meint, dass wir mit unserem Schiff hier den Angriff abwehren können, indem wir es an der Stelle, an der die Steinchen aufeinandertreffen, mit ihnen zusammenstoßen lassen.«

Kapitän und Besatzung waren offenbar schockiert von dieser Idee, und Wahram gab ihnen kaum Zeit, sich mit ihr anzufreunden. »Falls wir uns dazu entschließen, gibt es genug Rettungsboote für alle an Bord?«

»Es heißt nicht ›Rettungsboot‹«, erwiderte der Kapitän, »aber ja. Es gibt viele kleine Fähren und Hopper an Bord, und die meisten Passagiere könnten wir darin unterbringen. Und es gibt mehr als genug Raumanzüge, um jeden für sich allein rauszuschicken. Die Vorräte in den Anzügen reichen für zehn Tage, insofern ist man mit ihnen also besser dran als mit den Fähren, die keine derartigen Notfallvorräte enthalten. So oder so würde man alle einsammeln. Aber …« Der Kapitän warf einen Blick in die Runde seiner Besatzungsmitglieder. »Ich hätte gedacht, dass das Verteidigungssystem der Venus sich um so etwas kümmern würde. Sind wir sicher, dass das nicht der Fall ist? Außerdem …« – er deutete auf den Monitor – »… genügt uns dieses Bild als Beweis, um den Kurs zu wechseln, zu beschleunigen und das Schiff aufzugeben?«

Wahram sagte: »Ich glaube, in dieser Sache müssen wir unseren KIs vertrauen. Sie warnen uns deshalb, weil wir sie darauf programmiert haben, so auf einen derartigen Input zu reagieren.«

»Aber es hieß doch, dass sie dieses hochauflösende Ortungssystem selbst eingerichtet haben.«

»Ja, aber es ließe sich wohl sagen, dass wir sie auch darum gebeten haben. Wang hat sie um bessere Schutzvorkehrungen gebeten. Wir haben also bereits beschlossen, ihnen zu vertrauen.«

Der Kapitän runzelte die Stirn. »Da haben Sie wohl recht. Aber es gefällt mir nicht, dass das Sicherheitssystem des Sonnenschilds die Sache nicht als Problem erkennt. Wenn es das täte, dann müssten wir unser Schiff nicht in Gefahr bringen.«

»Vielleicht ist das einmal mehr ein Problem der Balkanisierung«, sagte Genette von der Tür her. »Der Sonnenschild der Venus ist nicht mit dem Warnsystem verbunden, das die Steinchen geortet hat, und gleichzeitig ist er sorgfältig von Einflüssen wie Wangs Qube abgeschirmt. Vielleicht ist er schlicht und einfach nicht dafür ausgestattet, diesem Input zu vertrauen.«

»Was sagen die Venusianer?«, fragte der Kapitän.

»Fragen wir sie doch einfach«, schlug Wahram vor.

Swan sagte: »Wir müssen es ihnen natürlich sofort mitteilen, aber die Führung der Venus ist berüchtigt dafür, sich immer bedeckt zu halten. Wie schnell werden sie antworten? Und was machen wir bis dahin?«

Der Kapitän runzelte noch immer die Stirn. Er starrte Swan finster an, als wäre das Ganze ihre Schuld, nur weil sie auf das Problem hingewiesen hatte. »Bereiten wir uns darauf vor, das Schiff zu evakuieren«, sagte er unglücklich. »Wir können die Sache jederzeit abbrechen, wenn wir uns dagegen entscheiden. Aber falls sich bestätigt, dass wir es tun müssen, haben wir nicht viel Zeit.« Er blickte auf den Bildschirm und sagte: »Wir müssen stark beschleunigen, um unser Ziel rechtzeitig zu erreichen. Sagen Sie allen, dass sie sich auf einen weiteren Richtungswechsel vorbereiten sollen. Mobile, wie viel Schwerkraft wird auf die Passagiere ausgeübt, wenn wir stark genug beschleunigen, um rechtzeitig einzutreffen?«

Die KI sagte eine Reihe von Zahlen und Koordinaten auf, und der Kapitän hörte aufmerksam zu. Dann sagte er: »Wir müssen auf der Stelle wenden und dann die nächsten drei Stunden mit 3 g beschleunigen, wobei wir in einem flachen Winkel aus der Ebene der Ekliptik hinausfliegen, um einen Punkt oberhalb der Kante des Sonnenschilds zu erreichen.«

Das war nicht gut; es war ein schweres Unterfangen, bei 3 g in einen Raumanzug zu kommen, an dem man sich selbst bei Katastrophenübungen nur selten versuchte.

»Sagen Sie allen Personen an Bord, die Erfahrung mit Raumanzügen haben, dass sie bitte sofort welche anziehen sollen«, befahl der Kapitän und zog eine finstere Miene. »Alle anderen gehen an Bord der Fähren. Wir müssen beschleunigen, sobald wir das Schiff herumgedreht haben.« Er warf noch einmal einen Blick in die Runde seiner Brückenbesatzung, dann ging er an die Gegensprechanlage und begann, den Passagieren persönlich die Lage zu erklären.

Das erwies sich als komplizierter, als er es möglicherweise erwartet hatte, und ehe er fertig war, machten Wahram und Swan sich auf den Weg zu den Luftschleusen auf der Ebene, auf der sich auch ihr Zimmer befand. Die Kompensation für das verlorene Schiff würde zweifellos ein ganz gewöhnlicher Fall für die Schweizer Versicherung sein, und vielleicht würde sie sogar direkt von den Venusianern übernommen werden; irgendeine Entlohnung für ihr Opfer war praktisch garantiert, verkündete der Kapitän, während sie mit dem Fahrstuhl abwärtsfuhren. Auf jeden Fall sah es ganz danach aus, dass sie das Schiff würden verlassen müssen. Die Fähren und Hopper an Bord boten allen zehntausend Passagieren und Besatzungsmitgliedern Platz, aber diejenigen, die dazu qualifiziert waren, konnten und sollten Raumanzüge verwenden, die sämtlich mit Langzeitvorräten ausgestattet waren. Tatsächlich konnte jeder, der keine Fähre nehmen wollte, von Bord gehen, sobald er sich vergewissert hatte, dass sein Anzug unbeschädigt war. Alle Luftschleusen waren einsatzbereit. Er hoffte, dass man sie innerhalb der nächsten drei Stunden einsammeln würde. Letztlich war es nur eine kleine Unannehmlichkeit, die man ihnen später als Heldentat anrechnen würde, weil sie durch sie die Venus retteten. Davon konnten sie sich nur Gutes versprechen. Sie mussten sich beeilen, wenn sie effektiv helfen wollten, weshalb sie unglücklicherweise ihre restliche Zeit an Bord bei 3 g verbringen mussten. Diese Unannehmlichkeit bedauerte der Kapitän sehr, und die Besatzung würde jedem Hilfestellung geben, der darum bat.