Нэю стало дурно. Он прижался спиной к стене и съехал на пол. В пяти шагах от входа стоял письменный стол, за которым сидел бородатый мужчина средних лет в строгом костюме. Напротив него затылком к Нэю в высоком кресле восседала королева Агиа. Они не обратили на пришедшего никакого внимания и продолжали беседовать между собой.
- Смысл жизни в жизненном призвании, так по-вашему?
- Судя по всему, Ваше Величество.
- Тогда объясните, господин философ, - королева жевала, - в чём смысл жизни видел тот бедняк? - она указала на камин.
- Трудно предположить, - ответил, подумав, мужчина. - Если бы вы его спросили...
- Конечно! Сейчас отмотаю время назад и спрошу! - правой рукой королева постукивала пальцами по столу, а в левой держала яблоко, которое периодически откусывала. - Тьфу! Жёсткий! Чем питался этот человек?
- Я думаю, он просто успел состариться. Но у вас ещё остался второй вариант помоложе, - бородач указал своей собеседнице на Нэя (оказывается, они знали о его присутствии).
Королева Агиа, молодая женщина с грубоватыми чертами лица и резким, пронзительным голосом, повернулась к вошедшему и взглянула на него. Теперь стало видно, что откусывала она не яблоко, а какой-то испечённый человеческий орган, что испачкал соком уголки её рта.
Нэй с трудом поборол тошноту, а королева и философ продолжали общаться, словно их разговор проходил один на один.
- Если бы кто-нибудь знал, как мне надоело этим заниматься! - королева сжала кусок плоти на мгновение, затем пренебрежительно отшвырнула его. - Я хочу поесть нормальной пищи!
- Лекарство, Ваше Величество, уже ищут. Алхимики на пути к прорыву...
- Алхимики! - усмехнулась королева. - Лекарство! Мне не поможет наука.
- Что же вам может помочь?
- Ничего! - она ударила кулаком по столу и встала. - Не нагнетайте на меня печаль, философ. Я всегда голодна, когда печальна. Вы так и вынуждаете меня закусить этим мальчиком.
- Вам его жаль, Ваше Величество, как всех тех, кто уже побывал в вашей печи. Пора заканчивать...
- Как короля.., - королева одарила его смертоносным взглядом.
Мужчина замолчал, а она быстро приблизилась к гостю.
- Но вы правы, философ, пора с этим заканчивать.
Уверенная в себе женщина в длинном платье обладала острыми, стальными когтями опасней, чем у хищника, и эти когти потянулись к Нэю.
Тот вжался между створок двери, которые не хотели открываться и ждал, что человек-чудовище перережет ему горло. Время остановилось и длилось вечно, лишь шевелящиеся пальцы королевы напоминали, что реальность никуда не делась.
Но что-то шло не так. Людоедка тянулась к своей жертве, но не могла даже подступиться к ней. Её руки словно натыкались на невидимое препятствие, отчего злость лунянки и ужас землянина разгорались всё ярче.
Наконец, Агиа, уморённая представлением, метнулась к столу, достала из ящика кинжал и бросилась на Нэя. Только когда она подошла достаточно близко, оружие выпало у неё из рук, а её саму отпихнуло назад.
- Не выйдет, Ваше Величество, - вдруг смекнул философ. - Он Охраняемый Сердцами.
Королева замерла, медленно осмотрела комнату и присутствующих (на это ушла ещё одна вечность) и смирно сложила когтистые руки на рукояти своего оружия.
- Кто подарил тебе столько сердец? - обратилась она к Нэю.
- Подруга, - не сразу промолвил землянин, ещё не отойдя от ужаса.
- А ты подарил ей столько же в ответ?
Нэй помотал головой.
- Король отдал мне в своё время тоже двадцать пять сердец. Но моих тогда осталось только семнадцать. Я искренне поделилась всеми в ответ, но, когда пришла беда, их оказалось мало – мои сердца не спасли его от гибели. Видишь проблему? Он погиб, а я нет. Вот почему так важно, чтобы по двадцать пять сердец исходило от каждой из сторон.
- Я землянин, - уже спокойнее ответил Нэй, - и обрядов ваших не знаю.
Королева взглянула на него пристально.
- Ваше Величество, вспомните случай с Вигасом. Вам никого не напоминает этот юноша? - промолвил мужчина из-за стола.