— Печенька может! — пискнула Нямка, тыча ложкой в его подбородок. — Сделает всех розовыми и пушистыми! Буль! Или… зелеными? Буль! Или заставим любить Нямку! Все будут любить Нямку! Буль-буль!
— Печень, это же ЭПИЧНО! — Плюх схватил гнома за плечи (тот взвизгнул). — Мы войдем в историю как те, кто сорвал Битву Титанов! Наши имена будут знать ВСЕ! Да, мы можем сдохнуть так и не выйдя с респа если попадемся. Но если выживем… — его голос стал шепотом, — …мы станем БОГАМИ ХАОСА. И уровни… ооо, уровни! Представь: ты не 13-й дрожащий гномик, а 50-й ПОВЕЛИТЕЛЬ РОЗОВОГО БЕЗУМИЯ!
В глазах Печеньки боролись ужас, сомнение… и крошечная искра того самого азарта, что когда-то заставила их устроить пьяный дебош в больнице. Он посмотрел на пульсирующую флягу, на безумно ухмыляющегося Плюха, на Копейкина, который уже одной рукой пробовал примерить Колпак Дурака (но передумал, судорожно отдернув руку). Он глубоко вздохнул.
— Ладно… — прошептал он. — Но если все пойдет не так… это будет ваша вина.
— УРА! — Плюх подпрыгнул. — «Великая Афера» начинается! Первый этап: ищем мастерскую! Где-то тут, недалеко от Равнин, но чтоб понадежнее. Пещера, развалины башни, брошенная шахта – идеально!
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над Проклятым Лесом в багровые и сизые тона, когда герои покинули временное укрытие. Адреналин схлынул, оставив после себя свинцовую усталость и ноющую боль в каждом суставе. Дорога давалась тяжело.
Копейкин шел согнувшись, прижимая вывихнутую руку к груди. Каждый шаг отдавался тупым ударом в виске – штраф за мат превращал обычную боль в пытку. Люк он нес в левой руке, неуклюже волоча его за собой по земле. Лицо было землистым, покрытым запекшейся грязью и потом. Он не ругался – только хрипел и кряхтел на особенно крутых подъемах или когда нога попадала в яму. Его взгляд, обычно злой и настороженный, сейчас был тусклым, устремленным куда-то под ноги. Лишь изредка он бросал тяжелый взгляд на позвякивающий за спиной мешок с Колпаком.
Плюх несмотря на общую измотанность, горел энергией плана. Он шел впереди, продираясь сквозь чащу, его острые уши торчком ловили каждый шорох. Время от времени он замирал, лихорадочно копался в своем интерфейсе, бормоча: "Равнины... координаты... укромное местечко...". Он постоянно что-то записывал на обрывке пергамента углем, рисуя схемы распылителя и помечая ингридиенты. Его мешок отчаянно бренчал склянками.
Печенька шел последним, озираясь и вздрагивая от каждого шороха в кустах. Он крепко прижимал к себе Нямку (банка тихо булькала, убаюкиваемая шагом) и пульсирующую флягу с Эссенцией. Радужный свет пробивался сквозь ткань его робы, делая его похожим на ходячий маяк в сгущающихся сумерках. Он постоянно поправлял флягу, словно боялся, что она взорвется или сбежит. В голове крутились кошмарные картинки: тысячи разъяренных воинов, магические залпы, и он, маленький гном, пытающийся направить бурлящую энергию фляги... "Что если она вырвется? Что если я всех... превращу?" – шептал он про себя.
Нямка просыпалась на ухабах и начинала тихонько жаловаться: "Трясет! Нямке не нравится! Печенька, погладь банку! Буль..." Печенька автоматически гладил жестяной бок, шепча успокоительные глупости.
Они шли вдоль опушки, стараясь держаться подальше от открытых пространств и ориентируясь на скалистые выступы вдалеке – там, по логике Плюха, могли быть пещеры или развалины. Лес здесь был менее зловещим, чем в глубине, но все равно мрачным. Воздух пробивал холодок. Где-то далеко позади, из глубины Проклятого Леса, донесся приглушенный, но яростный рев: "ИЩИТЕ! ЗЕЛЕНОГО!" – Рыжий и "Бритоголовые" не унимались. Этот звук заставлял их прибавлять шагу.
— О! Пацаны, гляньте! Форум еще и это вспомнил! — Он тыкал в экран. Среди обрывков чата о "розовом големе" мелькнул старый, но оживленный тренд:
> **[Охотник_За_Легендами (Ур. 40)]:** Кстати, а помните того РОЗОВОГО НЕУЯЗВИМОГО ЕДИНОРОГА, носился по лесам под Авалоном? Тот, что влюбился в гнома? Говорят, это тоже их рук дело! Тот самый трио – тролль, гоблин и гном! Фото прилагаю! [Скриншот: ослепительно белый единорог с розовым рогом и глазами-сердечками нежно тычется мордой в бледного недогнома, в то время как гоблин в кустах ржет, а тролль пытается его удержать]
> **[Магистр_Зоологии (Ур. 38)]:** @Охотник_За_Легендами, Подтверждаю. Феномен был уникальным. Сочетание модифицированного заклинания очарования и, возможно, мутагена. Единорог исчез после падения в реку Лимонка. Следов не обнаружено. Группа "Ацкий_Печенька и Ко" демонстрирует тревожную склонность к созданию аномальных существ с розовой аурой.