— Простите, я хотела устроиться на работу во время бала, не подскажете, куда мне пройти? — спросила у стражника на входе.
Тот мило улыбнулся, оценил меня глазами с ног до головы.
— Иди за мной.
Мы обогнули замок, и стражник подвёл меня к чёрному входу, у которого стояла целая толпа пышных дам.
— Саяна, подойди.
— Что? — К нам быстрым шагом подошла запыхавшаяся молодая девушка. — А ну, тишина! Устроили тут балаган!
— Опять без очереди?
— Она не на работу! — Саяна повернулась к нам. — Ну что?
— Возьми девушку.
— Это уже вторая Ники! Что умеешь?
— Я кондитер.
— Хвала рекам! Ой! — Саяна поспешно прикрыла губы. — Спасибо, брат, все свободен, а ты за мной.
— Спасибо. — Поблагодарила Ники.
— Ты должна мне свидание, — подмигнул симпатичный стражник.
Я засеменила за Саяной. На первом этаже было просто очень много комнат. Она провела меня к пустой комнатушке. Внутри всего один стул и кровать.
— Меня тебя боги послали. В этом году много уборщиц, лакеев, садовников, поваров, но не кондитеров. У тебя опыт какой?
— У меня своя пекарня.
— Ну точно в храм пойду! Сколько тебе нужно людей для того, чтобы за двое суток успеть приготовить торт и сладости?
— Десять.
— Всего? Да ладно! Если ты справишься, я за тебя молиться буду! В этом году просто очень большое количество гостей. Час отдыхай, сейчас служанка таз с водой принесет. Я за тобой зайду и проведу на твою кухню. Плата — пять золотых.
— Хорошо.
— Отлично, отдыхай.
Через несколько минут мне принесли таз с теплой водой, полотенце и мыло. Я освежилась, переоделась и легла, укутавшись в кровать. Вроде бы только на секундочку глаза прикрыла, а меня уже будит Саяна.
— Дорога тяжела?
— Да.
— Ну пойдем, пораньше отпущу тебя. Я руковожу кухней. Так что полномочия у меня есть.
— Спасибо вам.
— Давай на «ты», тебе как шефу можно.
Мы прошли по длинным коридорам и на два этажа вверх. Кухонь было три. Горячий цех, холодный и кондитерский. Саяна выдала мне китель с золотой вышивкой, у моих поваров она была серебряная.
— Руководить умеешь?
— Не знаю.
— Если что, зови, а так тут твое царство. Как тебя звать-то?
— Марта. Но на кухне я шеф.
— Отлично. — Саяна повернулась к моим поварам. — Итак, птенчики, отставить панику! Представляю вам вашего шеф-повара Марту! Слушать её советы, выполнять поручения, оберегать и не трепать нервы! Удачи. — Последнее шепнула мне.
На просторной, белоснежной кухне повисла тишина. Семеро парней и трое девушек. Среди них были и постарше меня. Я собралась с духом, и в моей голове настал жесткий мозговой штурм.
— Маги воды?
— Я шеф. — В один голос выкрикнули трое парней, словно они боевые маги.
— Занимаетесь выжимкой сока из ягод и кремом.
— Кто отлично печет пирожки?
— Я шеф. — крикнули остальные четверо парней и девушка.
— Занимаетесь кексами и разноцветными печеньями.
— Вы вдвоем помогаете мне с тортом. На сегодня подготовить тесто, кремы и перебрать ягоды. Завтра подъем в пять утра.
— Но мы не успеем. — Пискнула конопатая девушка.
— Я показываю один единственный раз. Если вы будете за мной записывать, запоминать и не лениться, мы будем готовы к восьми вечера завтрашнего дня. Начнем с теста.
Я попросила не называть имена, потому что я их не запомню и вряд ли встречу этих людей еще раз. Я отобрала муку, сахар и яйца. По моему рецепту я увеличила количество ингредиентов в тридцать раз. По моим указаниям подготовили тесто для кексов, корзиночек и торта. Ягоды во дворец привозили отличные. С тортом я решила рискнуть и немного поэкспериментировать. В нем начинка будет чередоваться: карамельно-ореховая и сливочно-фруктовая. Фрукты были с южных земель, поэтому я работала с ними сама. Никто не подготовит начинку лучше меня. К вечеру всё было готово. Кремы разных вкусов, тесто для всех десертов и фруктовые начинки. Я была довольна чистотой кухни и отпустила поваров. На прощание они громко крикнули: «Спасибо за работу, шеф». Как в армии, ей-богу. В дверях стояла Саяна.
— Да ты молодец, точно боги послали.
— Хочешь крем попробовать?
— Конечно!
Я дала на пробу малиновый, черничный, клубничный, ананасовый и карамельную заправку.
— Боже мой, у тебя все шансы остаться при дворе!
— Нет, я не могу оставить свою пекарню.
Да просто я головой понимала, что приехать тихо на подработку — одно, а остаться во дворце под боком драконов — это очень опасно. Рано или поздно меня обнаружат.
— Ну пойдём на ужин.
— Пойдём. Стой, я хотела спросить...