Теперь вместо чешуи дрейка Академию защищала чешуя дракона. Зелёная чешуйка едва заметно мерцала на солнце, создавая иллюзию безопасности, которая не могла скрыть того, насколько хрупкой она была на самом деле. Ей не хватало грубой силы чешуи дрейка, и против тёмной магии она давала скорее видимость защиты, чем настоящую защиту.
Все цеплялись за мысль, что этого достаточно — лучше хоть что-то, чем ничего. Но глубоко внутри мы все знали правду. По сравнению с угрозой культа эти барьеры были в лучшем случае хрупким щитом. Только чешуя дрейка обладала силой сдерживать тёмную магию.
К сожалению, их чешуя, похоже, стала невероятной редкостью, а её добыча была мучительным и смертельно опасным процессом.
Без неё всё это оставалось лишь отчаянной ставкой против Завесы — угрозы, которую мы почти не понимали.
Тёмная Завеса продолжала разрушать бесчисленные жизни. Её члены были не просто заблудшими фанатиками.
Они были злом.
Точно таким же, каким была Пенни Боунс.
Я тяжело вздохнула, прижимая к груди зачарованную бутылку с водой и глядя на Оккультный алтарь. Холод бутылки вместе с пустынным ветром, приносившим резкий землистый запах минералов, дарил лишь краткое облегчение от удушающей жары.
— Ты в порядке? — Дженни потянула через трубочку свой лимонад из маракуйи. Её сине-зелёные глаза светились тревогой в угасающем солнечном свете. Чёрные волосы были собраны в хвост, а несколько прядей обрамляли лицо.
— Эм, да. Всё нормально. — Я разгладила карамельное шёлковое платье и снова пошла рядом с ней.
— Ты какая-то тихая, — заметила она, слегка качнув стаканом в мою сторону. — Дай угадаю. Небула опять перешёл в режим гиперопеки?
Я вздохнула, проводя рукой по влажным от пота волосам.
— Он убеждён, что Сибил придёт за мной теперь, когда знает, что я могу уничтожать тёмную магию. Просто переживает.
Дженни закатила глаза и сделала ещё один глоток.
— Он череп котёнка с душой, запечатанной проклятием тёмной магии. Я прекрасно понимаю, почему он переживает. Судьбы, я тоже переживаю. В смысле, посмотри. Мы справимся с Тёмной Завесой. Если они что-нибудь попробуют выкинуть, мы легко развалим их дурацкий культ.
Я тихо фыркнула от смеха.
— Обожаю твой оптимизм.
Солнце медленно опускалось к горизонту, и мне нравились огненные полосы оранжевого и золотого света, расчертившие пустынное небо. Кампус был необычно тихим. Лишь изредка под ногами шуршал песок, да лениво посвистывал ветер среди бесплодных просторов.
— Кто-то же должен быть оптимистом ради моей падчерицы. — Она подмигнула.
— О Судьбы. — Я простонала, делая ещё один глоток ледяной зачарованной воды, чтобы успокоить постоянную боль в горле. — Но если серьёзно, Дженни. Как ты сама? Последнее время… всего слишком много. Тебя ведь похитили из-за меня. Мне жаль.
Улыбка Дженни дрогнула, и она опустила взгляд на свой напиток, покручивая трубочку.
— Даже не смей винить себя. Это вина Тёмной Завесы, а не твоя. И потом, меня беспокоят не только они. — Она замялась и на мгновение замедлила шаг. — Пока мы сидели вместе в клетке и нас заставляли смотреть, как мучают тебя и Декса, я очень сблизилась с Джоэлом. — Её глаза наполнились слезами, но она быстро сморгнула их.
Моё сердце болезненно сжалось.
— Мне…
— Не смей, блядь, извиняться за это, — резко перебила она. — Ничего из этого не было твоей виной. Но раз ты спрашиваешь… Я очень переживаю за Джоэла. Он больше не может пользоваться своей магией. Он инкуб, а теперь… словно пустая оболочка самого себя. Он говорит, что может заставить себя говорить об этом только со мной и Хантером. Я понимаю, что до всего этого почти его не знала, но… я знаю, что раньше он был другим. И мне больно за него. Даже объяснить не могу.
— Ох, Дженни… — Мои собственные глаза защипало от подступающих слёз. Она так сильно переживала за всех вокруг. Это было прекрасное качество. Но, похоже, и невероятно болезненное.
— Хантер сказал ему, что его привязанность ко мне возникла из-за пережитой травмы, — сказала Дженни и горько рассмеялась. Её голос смягчился, и она уставилась на песок. — Может, это и правда, но какая разница почему. Он мой друг. Он сломлен, Пандора. И дело не только в магии. После всего, через что мы прошли вместе… — Она замолчала, прикусив губу.
— И папе это совсем не нравится, — закончила я за неё.
Её улыбка вернулась, хотя до глаз так и не добралась.
— О, он из-за этого просто звереет. Постоянно рычит, что Джоэл слишком много времени проводит рядом со мной, но мне всё равно. Джоэл нуждается во мне, и я его не брошу. Джоэл тоже никогда бы меня не бросил.