– О, сыроежка, – узнал гриб юноша.
В окружении обилия несъедобных поганок, желчного гриба, и массы других сомнительных, он принялся собирать ранее ему знакомый. Бережно срезая гриб у основания ножки, оставляя корневую систему в земле, клал его в целлофановый пакет.
Пополнив «лукошко» наполовину, собрался было шагать дальше, как внезапно послышался хруст веток. На мгновение замерев, Гоша оглянулся по сторонам и вдруг, как будто из ниоткуда, появился старичок.
– Тоже по грибы? – улыбчиво поинтересовался старик.
– Добрый день, – произнес молодой парнишка.
– А я уж и не надеялся, что кого-то в этот час встречу. Помоги старику, будь добр, а я тебя отблагодарю, чаем угощу! – с облегчением выдохнул мужчина и показал рукой на две большие корзины доверху набитыми разными грибами.
– Здесь недалеко! – продолжал он.
Недолго думая, Георгий согласился, взял плетушки в обе руки и пошел следом за мужчиной. Дорога оказалась ему знакомой: он прогуливался здесь в прошлый раз с местными ребятами. Некрутой подъем, повсюду широкие, веерообразные вайи папоротника, густые ветви клена, образующие длинную муравчатую арку, слева за высоким обрывом, бегущая по валунам река.
– А вы здесь живете? Прям в лесу? – с любопытством спросил Гоша.
– Последние 20 лет я веду кочевой образ жизни… - остановился на секунду старик. – Потому, и не там и не здесь.
– А что тебя привело сюда, юноша? – улыбнулся мужчина.
– Дикая природа, – сдержанно ответил парень.
Остановившись на перепутье, старик обратился к юноше.
– Как думаешь, нам сейчас направо или налево? – задал вопрос мужчина.
«Направо» – подумал про себя Георгий.
– Налево, – ответил юноша.
– Направо, – усмехнулся дед.
– Я так и хотел сказать! Правда, – удивленно поднял брови Гоша.
– Не слушаешь ты себя, - ехидными глазами сверкнул старик и слегка ускорил шаг.
Идя по бездорожью за пожилым мужчиной, юноша старался не отставать. С аккуратной поочередностью переставлял ноги по мокрой слякоти, шагал вслед…
– Сука! – вырвалось из уст Гоши. – Да что ж это такое сегодня со мной?!
Обернувшись, дед с кругленными, как теннисный мяч глазами, увидел разбросанные во все стороны грибы и полулежащего парня на левом боку. Вся левая нога Гоши по пояс была в грязевом месиве.
– Чтоб тебя… – процедил сквозь зубы юноша.
Мысленно браня себя, он поднялся и принялся складывать рассыпанное. Молодой человек искренне недоумевал: в этот день ноги будто перестали слушаться своего хозяина.
Собрав грибы, Гоша спустился к близко протекающей реке. Сполоснув башмаки и руки, он посмотрел на циферблат наручных часов: стрелки указывали на время 16:16.
– Сынок, ты скоро? – воззвал старик.
– Иду! – крикнул юноша.
Спустя незначительный интервал времени, малознакомые друг другу люди добрались до нужного места. Это была высушенная, бледноватая поляна, огороженная малахитовой живой стеной. В центре – кострище, а за ним – небольшой, деревянный домик. Местные обозначали подобные постройки «избушками», или, если называть по имени, то охотничьим угодьем. Справа от постройки – косые пустующие собачьи будки. Слева – уличная печь под металлическим навесом, а за ней – крутой спуск к малой реке.
Первым делом старик стал укладывать бревна для ночного оберега – костра, а юноша тем временем собирал куски сухой древесной коры и жухлые листья.