Le long d’un des couloirs du labyrinthe, des appliques en fer sortaient des murs à intervalles réguliers. Des becs de gaz ? Oui, à en juger d’après la façon dont leur extrémité, disparaissant sous de multiples couches de peinture blanche, allait en se rétrécissant. Ils devaient remonter au XIXe siècle. Elle sentit une imperceptible titillation mentale.
Mais non, c’était là un fil trop ténu pour qu’on pût songer y accrocher un article. Typiquement le genre de détail précieux qu’on remarquait quand on avait les yeux détournés.
Elle s’approcha d’une porte portant l’inscription : « Volontaires ». Comme cela avait une résonance plutôt prometteuse, sur le plan humain, elle frappa. Elle n’obtint aucune réponse, mais la porte n’était pas fermée à clé. Elle entra dans une malheureuse petite pièce dont le mobilier consistait en tout et pour tout en un classeur métallique à tiroirs. Il contenait un amas de formulaires ronéotypés jaunissant et disparates, ainsi qu’une machine à faire du Kafé.
Elle tira sur la cordelette commandant l’orientation du store vénitien. Les lames poussiéreuses s’ouvrirent de mauvaise grâce. À une douzaine de mètres de là, des voitures passaient à toute allure sur le niveau supérieur de l’East Side Highway. Immédiatement, le chuintement provoqué par leur passage se détacha du bourdonnement confus qui lui emplissait les oreilles.
Sous la voie express, une tranche huileuse de fleuve s’assombrissait au fur et à mesure que s’assombrissait le ciel printanier, et encore plus bas un deuxième flot de voitures fonçait vers le sud.
Elle leva le store et essaya d’ouvrir la fenêtre. Elle y parvint sans difficulté. Une brise joua avec les extrémités du foulard qu’elle avait noué dans ses cheveux.
Là, à sept ou huit mètres à peine en contrebas, il y avait son article, le sujet absolument parfait : dans un triangle formé par une bretelle d’accès à la voie express, l’immeuble dans lequel elle se trouvait, et un bâtiment plus récent dans le style osseux des années 70, il y avait le plus adorable terrain vague qu’il lui avait jamais été donné de voir, un parfait petit jardin envahi d’herbes folles. C’était un symbole : de la Vie repoussant parmi les décombres du monde moderne, de l’Espoir…
Non, c’était un peu facile comme parallèle. Mais un sens, un murmure lui parvenait de ce triangle d’herbes folles (elle se demanda comment elles pouvaient s’appeler ; à la bibliothèque il devait y avoir un livre…), comme parfois dans Tendres Boutons l’association incongrue de deux mots usuels engendrait des étincelles similaires, aux confins extrêmes de l’intelligible. Comme par exemple :
Un usage élégant de la verdure et de la grâce et un petit morceau de tissu blanc avec de l’huile.
Ou encore, plus puissamment : Une agitation aveugle est virile et extrême.
4
Le cirrus habituel à l’horizon de sa douleur s’était transformé en un cumulo-nimbus. Allongé sans dormir dans un box désaffecté de l’annexe du service des urgences, il fixait l’ampoule rouge au-dessus de la porte en essayant de chasser la douleur par la seule force de sa concentration. Elle persistait et s’étoffait, non seulement dans son épaule mais parfois jusque dans ses doigts ou ses genoux, moins une douleur que la virtualité de la douleur, un tintement lointain et insistant résonnant dans sa tête comme des coups de téléphone venant de quelque impossible continent perdu, une Amérique du Sud pleine de nouvelles catastrophiques.
C’est le manque de sommeil, se dit-il, le fait d’avoir une explication étant en soi réconfortant. Même cet état de veille forcé aurait été supportable s’il avait pu se remplir la tête d’autre chose que ses propres pensées – une émission, un jeu de dames, une conversation, son boulot…
Son boulot ? Il était presque l’heure de prendre son service. Une fois fixé, il n’avait plus qu’à s’éperonner pour l’atteindre. Se lever : ça, il pouvait. Se diriger vers la porte : c’était possible, bien qu’il se méfiât de ses jambes arythmiques. L’ouvrir : il le fit.
La lumière crue du service des urgences illumina chaque banalité avec une netteté soudaine et impitoyable, comme s’il le voyait dans toute sa nudité, les chairs à vif, dépouillé de sa peau pour révéler les veines et les muscles. Il voulait retourner dans l’obscurité et ressortir pour trouver l’univers quotidien dont il se souvenait.
Pour atteindre la porte de sortie il dut contourner les corps de deux individus morts pendant leur transport à l’hôpital, neutres et anonymes sous leurs draps. Le service des urgences recevait bien sûr plus de cadavres que de patients proprement dits – c’était par là que la grande ville perdait son sang. Le souvenir des défunts durait à peu près aussi longtemps qu’une bonne chemise, du genre de celles qu’il achetait avant d’aller en prison.
Une douleur apparut au bas de son dos, prit l’ascenseur de sa colonne vertébrale, et sortit un peu plus haut. Campé dans l’encadrement de la porte (des gouttes de sueur perlaient sur son crâne rasé et coulaient en zigzag jusque dans son cou) il attendit le retour de la douleur, mais il ne restait plus rien que le lointain dring-dring-dring auquel il refusait de répondre.
Il se hâta de gagner la salle de garde avant qu’une nouvelle catastrophe ne pût s’abattre sur lui. Une fois qu’il eut pointé, il se sentit protégé. Il fit même tournoyer son bras gauche comme pour invoquer le démon de sa douleur habituelle.
Steinberg leva les yeux de ses mots croisés.
— Il y a quelque chose qui ne va pas ?
Chapel se figea sur place. Abstraction faite de la muflerie quotidienne qu’exige toute position d’autorité, Steinberg n’adressait jamais la parole à ses subordonnés. Par timidité, disait-elle.
— Vous n’avez pas l’air bien.
Chapel étudia le mot croisé sans mots du carrelage, répéta, quoique en silence, son explication : il n’avait pas dormi. À l’intérieur de lui-même un minuscule insecte de colère sortit de son œuf et se mit à bourdonner contre cette femme qui le dévisageait bien qu’elle n’en eût pas le droit, puisqu’elle n’était pas à proprement parler son supérieur hiérarchique. Le regardait-elle toujours ? Il refusait de lever les yeux.
Ses pieds reposaient côte à côte sur le carrelage, enserrés, emprisonnés dans des chaussures à six dollars, déformés, inertes. Un jour, il avait été à la plage avec une femme et s’était promené pieds nus dans la poussière chaude et scintillante. Les pieds de sa compagne étaient aussi laids que les siens, mais… Il serra les genoux et les recouvrit de ses mains en essayant de chasser le souvenir de… mais la douleur sourdait d’endroits cachés à l’intérieur de son corps sous forme de minuscules gouttelettes prémonitoires.
Steinberg lui tendit une fiche. Un patient de la salle M était transféré à un bloc opératoire du cinquième étage.
— Et au trot, ajouta-t-elle tandis qu’il quittait la pièce.