--- Твой бой следующий. Готовься.
Он протягивает мне записку, стараясь делать это незаметно.
- Весельчак велел передать.
Разворачиваю.
Внутри - криво нарисованная ящерица. С крыльями.
И огонь из пасти.
--- !@#$%, - выдыхаю я.
Клетка Весельчака раскачивается под потолком, скрипя на ржавых цепях. Его голос, нарочито веселый, но с дрожью, которую не скрыть, гремит через рупор, разносясь по арене:
- В красном углу нашей круглой арены - перспективный и уже зарекомендовавший себя новичок из команды красных! Человек, который не боится огня, не дрожит перед клыками и когтями! Дамы и господа, встречайте - Кречет!
Толпа ревет. Кто-то свистит, кто-то освистывает. Капитан в своей ложе сидит, откинувшись на спинку кресла, но пальцы его сжаты в кулаки. Он знает. Чёрт возьми, он точно знает, что сегодня всё пойдёт не так.
- А в чёрном углу… - Весельчак делает театральную паузу, - …гость из далёких земель, где лава течёт реками, а воздух прожарен до хруста! Чудовище, которое не видели на этом корабле уже двадцать лет!
С потолка с грохотом опускается клетка. Внутри мечется тень - огромная, угловатая, с перепончатыми крыльями, прижатыми к бокам. Прутья дрожат от ударов, а из щелей между ними вырываются клубы дыма.
Я стою посреди арены, сжимая пожарный топор. На мне - серебристый теплоотражающий костюм, под ним - пожарная куртка, маска, рукавицы. За спиной сумка со стволами. На голове примотана шляпа Гарры – дополнительная защита от огня мне не помешает. Если эта тварь просто плюётся алхимическим огнём, как Фуэго, мне это не страшно. Но что, если у неё есть другие козыри?
Клетка с чудовищем ударяется о песок. Замок ломается, решётка распахивается.
Из дыма вырывается оно.
Ящер.
Размером с лошадь, но когда он поднимается на задние лапы, кажется, что арена внезапно стала меньше. Кожа - чёрная, с красными прожилками, будто под ней течёт раскалённая лава. Крылья, кожистые и рваные по краям, расправляются с сухим треском. Морда - длинная, узкая, с рядами загнутых зубов. Глаза - жёлтые, с вертикальными зрачками, как у змеи.
Оно смотрит на меня.
- Дамы и господа! - Весельчак кричит так, будто объявляет конец света, - Этот бой - не главный сегодня, но очень важный! Для меня лично! Для всех нас!
Он делает паузу, и в его голосе вдруг прорывается что-то серьёзное:
- Потому что иногда… иногда нужно просто перестать бояться и сделать шаг вперёд!
Намёк понятен.
Я фыркаю.
- Ну что, урод, - рычу я, поднимая топор, - Давай, покажи, на что способен.
Ящер отвечает струёй огня.
Пламя бьёт в меня, облизывая костюм, но не прожигая его. Толпа ахает. Я стою, не шелохнувшись, будто принял душ из искр.
- Невероятно! - орет Весельчак, - Кречет не боится огня!
Я делаю шаг вперёд. Ещё один.
Огонь, постоянно проклятущий огонь. Мне понятно, почему мои враги постоянно его используют – им известно, как болезненно я реагирую на магическое пламя. Мне не понятно лишь, почему я этого пламени так боюсь. Я же неуязвим для чертовой магии. Что со мной не так?
Ящер рычит, отступает.
И тут - бьёт хвостом.
Удар приходится в грудь.
Воздух вырывается из лёгких, я лечу назад, топор выскальзывает из рук. Приземляюсь на песок, откатываюсь, пытаясь вдохнуть.
- !@#$%.
Ящер уже мчится ко мне.
Я едва успеваю подняться на локти, как его пасть смыкается на моей ноге. Зубы впиваются в многослойную ткань, но не могут порвать её. Интересно, нож Шляпы легко справился. Зато кости мои трещат от давления.
- А-а-а-а!
Скидываю рукавицы, лезу под костюм, к поясу. Glock.
Выдёргиваю, всаживаю первые пули в морду ящера.
Ба-ба-бах!
Череп - как броня. Пуля отскакивает, оставляя лишь царапины.
- Чёрт!
Целюсь в глаз.
Ба-ба-ба-бах!
Жёлтый глаз взрывается мутной жидкостью.
Ящер взвывает, отпускает мою ногу, трясёт головой.
Я перекатываюсь в сторону, пытаясь встать.
- Кречет в опасности! - кричит Весельчак, но в его голосе нет страха. Только азарт.
Ящер слеп на один глаз, но второй ещё цел. Он крутится, ищет меня.
Я поднимаюсь, хромая, иду к топору.
Ящер чует движение.
Разворачивается - и снова огонь.
Я пригибаюсь, но пламя скользит по спине и сумке. Термокостюм держит, но жара такая, что я до хруста сжимаю зубы.