Она хмурится, но кивает и снова закрывает глаза. Минуту молчания, потом:
- Он говорит, что приготовит. Но… - она морщится, - он странный. Голос прерывается. Будто…
- Будто что?
- Будто он забывает, о чём мы говорили.
Отлично. Значит, голод уже сказывается.
Лифт с глухим стуком останавливается. Выходим, окутанные тьмой со всех сторон. Достаю факел, прихваченный по дороге к лифту, протягиваю конец Красавчику. Тот кривится но щелкает пальцами - искры с них поджигают масло, факел загорается, хотя бы немного разгоняя тьму.
Когда я был здесь в прошлый раз у меня был фонарь и прибор ночного видения. Тьма не была настолько вязкой.
Здесь ещё холоднее, чем на верхних ярусах. Воздух плотный, будто наполнен водой, каждый вдох даётся с усилием. Вдалеке, в слабом свете фосфоресцирующих пуповин, колышется лес, сияя зеленоватым светом. Те самые «деревья» - тела, подвешенные на пульсирующих стеблях. Они качаются в такт невидимому ветру, их лица пусты, но пальцы иногда дёргаются, будто во сне. Я уже был здесь, во второй раз видеть его не так страшно - но моим спутникам будет нелегко.
Идём. До леса всего-то километр.
- Морвен уже там, - шепчет Астра, останавливаясь на полпути от первых «стволов». - Корабль чувствует его.
- Где именно?
- В центре. У холма памяти.
Я киваю, но она хватает меня за рукав.
- Корабль предупреждает… - её голос дрожит, - ему сложно себя контролировать. Близость к городу… он голоден. Очень. Если сундук не вернуть…
- Что тогда?
Она зажмуривается, будто пытается разобрать шёпот в своей голове.
- Он не говорит. Только повторяет: «Есть. Хочу есть».
- Прекрасно.
В этот момент из тени выходит безликий. Его замотанное в тряпьё тело движется плавно, будто его ведут за ниточки. В руках - свёрток, перевязанный верёвкой. Он протягивает его мне.
Деньги.
Беру, быстро пересчитываю - пятьдесят тысяч, как и было. Засовываю за пазуху.
- Пошли.
Красавчик нервно покусывает губу, его пальцы теребят голубую капсулу «слезы».
- Ты уверен, что нам надо туда? - бормочет он.
- Нет. Мне туда надо - потому что выбора нет. А вы… вы я вообще не понимаю зачем следом идёте. Возвращайтесь к лифту и ждите меня там.
- Ты без оружия. А у меня есть пара козырей в рукаве, - он указывает на капсулу. - Если что - я смогу прикрыть отход.
- Тогда ты возвращайся, - киваю девушке.
Астра резко качает головой:
- Я не вернусь одна. И… только я могу говорить с кораблём. Если что-то пойдёт не так… К тому же - я тоже вооружена.
Она демонстрирует саблю в ножнах.
Я фыркаю.
- Тогда не отставайте.
Проверяю кинжал на поясе - единственное оружие, что осталось. Всё остальное исчезло, когда Морвен забрал сумку. Лезвие холодное, рукоять привычно ложится в ладонь.
Идём вперёд.
Лес встречает нас шелестом. Стебли-пуповины шевелятся, будто чувствуют наше приближение. Тела на них поворачиваются, будто бы гонимые невидимым течением. Одно из них вдруг дёргается - Астра вскрикивает, хватает меня за руку.
- Оно… оно посмотрело на меня!
Я смотрю туда, куда она указала. Глаза у всех закрыты - пленники корабля будто спят.
- Не говори ерунды.
- Но я видела…
- Не может быть, - бормочет Красавчик, но его пальцы сжимают «слезу» так, что капсула трещит.
- Идём, - говорю я, но сам чувствую, как по спине бегут мурашки.
Корабль содрогается. Где-то вдали раздаётся гулкий удар, будто гигантский молот ударил по обшивке. Земля под ногами дрожит.
- Он торопится, - шепчет Астра. - Прибавляет ход. Чем ближе к порту…
- Знаю.
Наконец чаща расступается. Перед нами - холм, покрытый белым песком, будто костяной пылью. На вершине сидит Морвен.
Его чёрный плащ раскинулся вокруг, как крылья вороны. Капюшон, изорванный моими пулями, скрывает лицо, но сквозь клубящуюся тьму мне чудится улыбка. На плече - моя сумка, опечатанная белым бланком. Раскрытая. В руках он держит что-то - клубок тьмы, мерцающий, как черная дыра. Он вертит его в пальцах, любуясь, будто ребёнок новой игрушкой.
Увидев нас, он прячет предмет в сундук, что стоит у его ног.
- Павел, - его голос звучит так, будто доносится из глубины колодца. - Ты опоздал.
Я молча достаю свёрток с деньгами и бросаю ему под ноги.
- Возвращаю аванс. Теперь мы в расчёте.
Печать на сумке вспыхивает алым светом и сгорает вместе с бланком извещения. В тот же миг сумка дергается, растворяется в воздухе и, спустя миг, появляется у меня на плече, будто живая. Я тут же открываю её - внутри всё на месте. Пистолет-пулемёт, патроны, даже термозаряд, который я оставил про запас.