Достаю MP-5, передёргиваю затвор. Звук металла успокаивает нервы.
- Сундук, - говорю я, наводя ствол на Морвена. - Он нужен кораблю. А капитанский медальон - мне.
Граф медленно поднимается. Его плащ колышется, будто наполнен ветром, которого здесь нет.
Граф поднимает руки и встает, отходя от сундука в сторону. У него нет лица, лишь тьма под капюшоном, в которой горят углями два глаза. Но мне кажется, что я вижу улыбку - широкую, неестественную, как трещина на фарфоровой маске. Он снимает с шеи медальон и бросает мне за спину.
Корабль содрогается.
Палуба кренится под ногами, и я падаю, ударяясь коленом о металл. Астра и Красавчик откатываются к ближайшим «деревьям». В тот же миг тела на нитях оживают. Руки, висящие безжизненно секунду назад, резко вытягиваются, хватают их за одежду, за волосы.
- Кречет! - Астра кричит, вырываясь.
Она выхватывает саблю и срезает стебель держащего неё “дерева” - тело, срубленное с пуповины, падает на палубу безжизненной куклой. Замахивается и подрубает второе - то, что держит Красавчика.
Глаза покойников вспыхивают зеленым огнём, новые «деревья» устремляются к нем.
Я вскидываю MP-5, стреляю в ближайшие стволы. Очередь прошивает два тела - они обмякают, нити, связывающие их с палубой, гаснут, как перегоревшие светодиодные провода. Астра и Красавчик отползают назад, к моим ногам.
- Не спим! - рычу я, разворачиваясь на месте.
Лес оживает.
Тела качаются на своих пуповинах, поворачиваются к нам, тянутся. Их движения медленные, но неуклонные, как течение реки. Я стреляю снова, снова - еще два «дерева» падают. Но их слишком много.
- Кречет! - Астра хватает меня за рукав, указывает на холм.
Старый капитан.
Он висит на своем дереве, его ветви-руки протянуты ко мне.
- Сундук… - его голос хриплый, будто доносится из-под толщи воды. - Скорее… И… медальон… дай его мне.
Я оборачиваюсь - Астра протягивает мне медальон капитана, который подобрала с палубы. Я задумчиво смотрю на медную бляху на цепочке. Нет, кораблю её отдавать нельзя - по крайней мере не сейчас. Надеваю медальон на шею - чтобы не потерялся.
Так - теперь нужно разобраться, как им пользоваться.
Корабль снова содрогается. На этот раз сильнее. Металл скрипит, где-то вдалеке раздается грохот - будто гигантский молот ударил по обшивке.
- Он не может сдерживаться! - Астра прижимает руки к вискам. - Голод… он слишком голоден!
Я ползу на четвереньках по палубе, цепляясь за выступы, чтобы не скатиться в сторону. Сундук лежит там, где его оставил Морвен. Я хватаю его, оглядываюсь - графа нет. Он исчез, будто растворился в воздухе.
- Держитесь! - кричу я спутникам, поднимаясь.
Капитан тянется к сундуку, его пальцы дрожат. Я протягиваю его - и в тот же миг всё дерево взрывается движением. Другие тела на нем кидаются к сундуку, точно щупальца спрута. Сундук исчезает в сплетении рук, ветвей, пульсирующих стеблей.
- Уходите! - капитан кричит, его голос уже почти не человеческий.
Земля под ногами дрожит.
Астра хватается за голову, сдерживая крик.
- Он… он кричит! - её голос срывается. - Нам нужно уходить! Сейчас же!
- Но сундук… - Красавчик сжимает капсулу «слезы» в кулаке. - Корабль получил его, да?
- Это не помогло! - Астра зажмуривается. - Он не насытился… не может себя контролировать!
- Тогда бежим!
Мы разворачиваемся, бросаемся прочь от холма.
Лес сопротивляется.
Заросли переплетаются у нас на пути.
Тела на нитях тянутся к нам, руки хватают воздух, рты открываются в беззвучных криках. Красавчик выхватывает «слезу», проглатывает её - его глаза вспыхивают оранжевым светом.
- Гори!
Огненная волна вырывается из его ладоней, сжигая несколько «деревьев» дотла. Я стреляю на ходу, MP-5 плюется свинцом, срезая очередные ветви-щупальца.
- Ещё патронов! - кричу я, скидывая пустую обойму.
Сумка жужжит, выдавая новую. Я ловлю её на лету, вставляю, передергиваю затвор.
- Вперед!
Мы пробиваемся сквозь чащу. Тела падают под нашими выстрелами, но их слишком много. Они лезут со всех сторон, как прилив.
Останавливаемся на секунду на прогалине - я перезаряжаю пустые обоймы, спешно заталкивая в них патроны из коробки, Красавчик прикрывает меня, швыряя огненные заклятья.