Прежде чем я успеваю подойти, палатка вздрагивает, и из неё выходит человек. Высокий, в легком кожаном нагруднике с позолоченными застёжками. Похоже, что он тут главный.
- Что за шум? - его голос резкий, командный. - По какому случаю праздник?
Он оглядывается, лицо искажено раздражением.
- Альрик! Где ты, чёрт тебя дери? Доложи обстановку!
Никто не отвечает.
Я выскакиваю из-за бочки, бросаюсь на него. Мы вместе влетаем в палатку, падаем на ковёр. Он крепкий, сильный, но я уже приставляю Colt к его виску.
- Кто вы такие? - шиплю я. - Что тут делаете?
Он щурится, глаза блестят в свете лампы.
- Кто мы такие? - он усмехается. - А ты кто такой, чтобы спрашивать? Это твой лес, что ли?
Его рука молниеносно хватает моё запястье, перекручивает. Боль пронзает до локтя, Colt выпадает. Он сбрасывает меня с себя, тянется за кинжалом.
Я не даю ему опомниться - выдёргиваю Glock из кобуры и стреляю.
Ба-ба-бах.
Три пули - в грудь, в живот. Громко, но со всем грохотом петард вокруг я надеюсь, что меня не заметят. Он оседает, глаза расширяются, губы шевелятся без звука. Кровь растекается по его камзолу.
Я откатываюсь, поднимаюсь на ноги. Осматриваю палатку.
Стол, заваленный бумагами. Карты, отчёты, приказы. Не могу прочитать, но понимаю, что это - важное. На столе - коробочка из тёмного дерева. Открываю - внутри медальон с гербом: дракон, обвивающий меч. Похоже на удостоверение.
Сметаю всё, что вижу на столе, в сумку.
Сзади раздаются шаги. Кто-то врывается в палатку:
- Капитан, что происходит?!
Я разворачиваюсь - Colt уже в руке.
Тьх. Тьх.
Два выстрела. Солдат падает.
Разрезаю дальнюю стенку палатки кинжалом и выхожу.
Лагерь в панике. Кто-то бежит к костру, кто-то кричит, размахивая оружием. Девушку-клерка по-прежнему нигде не видно.
Импровизированная конюшня под навесом.
Лошади ржут и бьют копытами, шарахаясь от грохота петард и выстрелов. Их глаза белеют от страха, ноздри раздуваются, а поводья натягиваются так, что кажется, вот-вот лопнут. Я проскальзываю мимо них, пригнувшись, Colt в одной руке, сумка на плече. В воздухе пахнет свежей лесной зеленью, порохом и чем-то кислым - то ли разлитым вином, то ли кровью.
Телега стоит чуть в стороне, в тени высоких сосен. Клетка на ней - грубая, деревянная, с железными прутьями. Внутри - она.
Девушка-клерк.
Только теперь она больше похожа на перепуганного парнишку. Мужская рубаха, слишком широкая для её хрупких плеч, заправлена в простые штаны. Поверх неё - жилет и куртка, для объёма. Волосы, раньше аккуратно собранные в пучок, теперь торчат из-под драной соломенной шляпы во все стороны, как у мальчишки после драки. Даже голос она меняет - низкий, грубоватый, с надрывом.
- Это недоразумение! - кричит она солдатам, цепляясь за прутья. - Меня похитили! Мой отец - владелец банка! Он заплатит вам вдвое, втрое больше, чем вам обещали за поимку этих ублюдков!
Солдаты хохочут. Их трое. Один - коренастый, с лицом, будто вырубленным топором, - тычет в неё палкой, целясь между прутьев. Она сидит в дальнем углу клетки - там где до неё не дотянуться.
- Ой, да ладно тебе, - хрипит он. - Ты - просто один из этих головорезов. Может, даже тот самый, что сбежал из банка.
- Зачем командир вообще оставил его? - бормочет второй, почесывая щетину. - У нас приказ - всех разбойников пустить в расход. Груз искать.
- Не знаю, - пожимает плечами третий, самый молодой. Он подныривает под телегу снизу, тянется тонкой рукой. Его пальцы уже дотянулись до девушки, и он ловко щипает её за бок.
Она вскрикивает - высоко, почти по-девичьи, но тут же сжимает губы и сипит:
- Эй, не трогайте!
- Хм, - молодой солдат прищуривается. - Парень или девка? С виду парень…
- Но ведёт себя как девка, - усмехается коренастый.
- Совсем молоденький, - добавляет второй, передразнивая. - Утю-тю. Не удивительно, что командир решил его оставить. Такой сладкий, ему такие нравятся. Да и Альрик ему уже надоел.
Солдаты громко хохочут.
Третий солдат прижимается лицом к прутьям, он высовывает язык, словно бы пытаясь дотянуться им до девушки.
- Командир уже напился, - шепчет он. - Дождёмся, когда уснёт, и стянем у него ключи от клетки.
- Это идея, - хрипит коренастый. - Ловкач, иди, попробуй спереть.
Третий солдат облизывается, но тут же морщится, услышав новый взрыв петард где-то в лагере. Вылезает из-под повозки.
- Что за праздник они там устроили?
- Нам этот шум только на руку, - говорит коренастый и снова тычет палкой в клетку.