- Это не просто металл... - Астра проводит пальцами по стене, затем резко отдергивает руку. - Он живой.
Красавчик хмурится.
- Магия?
- Или что-то хуже.
Чем глубже мы спускаемся, тем сильнее Астра нервничает. Её фиолетовые глаза мечутся по сторонам, пальцы сжимают край моей куртки.
- Давайте вернемся, - шепчет она. - Здесь что-то не так. Я будто слышу… чей-то голос.
- А я ничего не слышу, - ворчит Красавчик, - Но мне тоже тут не нравится.
Я не спорю. Схожу сюда снова, в другой раз и в одиночку.
К вечеру мы возвращаемся в общий зал. Здесь уже собралась вся тюрьма.
Общий зал гудит, как растревоженный улей. Люди толпятся, переговариваются, смеются - кто-то нервно, кто-то злорадно. Я пробираюсь сквозь толпу, ищу Зека. Нахожу его в углу, где он сидит, прислонившись к стене, и жуёт что-то, похожее на старую кожаную подошву.
- Что сейчас будет? - спрашиваю я, присаживаясь рядом.
Старик отрывает кусок «еды» зубами, жуёт, не торопясь.
- Капитан спустится. Поговорит. Потом начнётся распределение.
- Распределение?
- По бандам. - Он плюёт на пол. - Не иди к ним.
Я хмыкаю.
- А что, есть вариант лучше? Жить как скот и ждать, когда тебя накормят объедками?
- Это спокойная жизнь, - бормочет Зек. - В бандах каждый день - драки, кровь, смерть. Как на войне.
- А здесь как? - развожу руками. - Без повязки тебя в любой момент могут затоптать в толпе или утащить вниз эти... безликие.
Старик молчит, его жёлтый глаз безучастно скользит по залу.
- Кречет! - Астра протискивается сквозь толпу, её фиолетовые глаза сверкают возмущением. Красавчик идёт следом, потирая синяк на скуле. - Что происходит?
- Сейчас будет шоу, - ухмыляюсь я. - Нас будут приглашать в банды.
Астра скрещивает руки на груди:
- Я никуда не вступаю.
- Уже был в банде, - хмуро добавляет Красавчик. – Мне там не понравилось.
- Тогда будешь драться за еду каждый день, - пожимаю я плечами. - Как сегодня.
Рыжий сжимает кулаки, но молчит.
В этот момент воет сирена - резко, пронзительно. Звук режет уши, заставляя толпу замолчать.
Вжиииууу!
Первый сигнал. Люди задирают головы вверх.
Вжиииууу!
Второй. В зале становится тихо, даже дыхание замирает.
Вжиииууу!
Третий.
С потолка медленно спускается платформа, но не до конца - лишь на уровень в нескольких метрах над головами. На ней - шестеро: четверо матросов в белых мундирах с арбалетами наперевес, двое офицеров в чёрных камзолах с серебряными галунами и...
Капитан.
Белоснежный плащ, белый мундир с золотыми пуговицами, фуражка с кокардой, блестящей, как солнце. Его лицо - гладкое, без морщин, но в глазах читается возраст, который не измерить годами. Он смотрит вниз, улыбаясь, будто отец, наблюдающий за играющими детьми.
Его голос разносится по залу, чистый и звонкий, будто колокол.
- Дети мои! - начинает он, разводя руки, будто бы обнимая весь зал. - Как же я рад видеть вас всех здесь, в нашем общем доме.
Толпа затихает. Даже бандиты перестают переговариваться, уставившись вверх. Капитан продолжает:
- За эти дни, что мы стояли в порту, к нам прибыло пополнение - два десятка новых душ, таких же потерянных, как и вы когда-то. И сегодня, в день нашего отплытия, я решил лично спуститься к вам, чтобы убедиться - все ли устроились хорошо? Никто не голодает? Никто не боится?
Тишина.
Капитан вздыхает, его лицо на мгновение становится печальным.
- Я знаю, что многие из вас попали сюда не по своей воле. Но разве мир снаружи был к вам справедлив? - Он делает паузу, давая словам проникнуть в сознание. - Сколько лет я наблюдал, как общество за бортами этого корабля унижает, презирает, ломает тех, кто родился с даром, но без титула. Маги - высшие существа! - его голос гремит, - но даже среди нас нет равенства. Одни живут в замках, купаются в золоте, их дети учатся в лучших академиях. Другие же…
Он резко опускает руку, указывая в толпу.
- Другие вынуждены прятаться. Бояться. Голодать. Лицензии, регистрации, экзамены - всё это цепи, которые душат ваш талант! Разве это справедливо?
Толпа начинает роптать. Кто-то кричит:
- Нет!
Капитан улыбается.
- Именно поэтому я создал «Ледяную Геену». Это не просто тюрьма. Это - убежище. Школа. Здесь вас не будут ломать. Здесь вас научат выживать в мире, где магия под запретом. Здесь вы откроете в себе силы, о которых даже не подозревали.
- А мы когда-нибудь выйдем? - раздаётся голос из толпы.
Смех. Капитан тоже смеётся, но его смех добродушный, почти отеческий.