- Разумеется, дитя моё. В конце долгого и тернистого пути свобода ждёт каждого.
Он продолжает, рассказывая о правилах корабля - о том, что я уже слышал от старика. О душевых, о туалетах, о том, что нижние ярусы лучше не посещать без крайней нужды. Его слова льются плавно, убедительно, как проповедь священника, который знает, что его паства уже давно в его власти.
- И наконец, - капитан хлопает в ладоши, - подарок для новичков!
Один из его людей подаёт ему небольшой сундучок. Капитан открывает его и начинает доставать оттуда маленькие мешочки, перевязанные верёвочками.
- Ловите!
Он швыряет их в толпу.
Начинается безумие.
Люди кидаются вперёд, толкаются, дерутся за мешочки. Кто-то падает, кто-то кричит. Я остаюсь на месте, наблюдая, как один из мешков падает прямо к ногам Астры. Она наклоняется, подбирает его, развязывает - внутри рыжая трава, похожая на чай.
- Что это? - спрашиваю я у Зека.
Старик усмехается.
- Ржавый лист. Трава для курения.
- Табак?
- Что-то вроде. Только крепче.
Я вспоминаю запах дыма, который витал в коридорах - густой, сладковатый, с горьким послевкусием. Думал, это просто местный табак.
Платформа начинает подниматься. Капитан машет рукой на прощание.
- Удачи вам, дети мои!
И платформа исчезает в темноте шахты.
Толпа постепенно успокаивается. Те, кто успел схватить мешочки, быстро прячут их, озираясь. Те, кто не успел, злобно смотрят по сторонам, оценивая, у кого можно отобрать добычу.
А потом начинается новое движение.
Члены банд - красные, жёлтые, зелёные - выходят на середину зала. Они расчищают пространство, приносят из соседних залов и сдвигают вместе ящики, строят что-то вроде помоста. Другие приносят стулья, расставляют их полукругом.
- Что происходит? - спрашивает Астра, прижимая к себе мешочек с травой.
- Распределение, - бормочет Зек. - Банды будут набирать новичков.
Красавчик хмурится.
- Надо уходить.
- Нет, - говорю я. - Нам нужно посмотреть.
Толпа снова шумит. С разных концов в зал входят яркие процессии красного, желтого и зеленого цвета. Мы отступаем к стене, наблюдая, как бандиты рассаживаются на стульях. Они одеты ярче остальных - кто-то умудрился раздобыть цветные лоскуты, кто-то носит украшения из костей и ржавых гвоздей. Они сидят, как судьи, а вокруг них выстраивается оцепление из их же людей.
Остальные - нейтральные, новички, старики - толпятся по краям, как зрители в театре.
На помост взбирается группа людей с музыкальными инструментами, с виду самодельными. Заняв места, они тут же затягивают скрипучую, но веселую и ритмичную мелодию. Зрители снова оживают, начинают хлопать в ладоши.
Я чувствую, как Астра цепляется за мой рукав.
- Нам здесь не место, - шепчет она.
- Выходите, только незаметно. Красавчик.
Тот кивает и они вдвоем идут в сторону выхода. Но далеко уйти им не удается. Там их уже встречают люди в зеленых банданах. Берут под руки и ведут в сторону центра зала. Черт. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что с разных концов зала члены банд начинают подводить к центру людей. Все без повязок, как и мы. Ко мне подходят двое в желтых косынках.
- Кречет, - говорит один, - Идём с нами.
Выглядят они не особо агрессивно. Я оглядываюсь на старика, тот кивает.
Я, Красавчик, Астра и остальные новички проходим к импровизированной сцене.
На помост вскакивает щуплый парень в зеленом платке, повязанном на голове в виде рогов. Поднимает руки вверх и зал взрывается криками и ликованием.
Парень в зеленой бандане прыгает по сцене, как заводной, хлопая в ладоши в такт музыке. Он ловко ловит брошенную кем-то трубу-громкоговоритель и прикладывает её ко рту. Голос его разносится по залу, громкий и насмешливый:
- Друзья, братья, сестры и все остальные! - Он оглядывает зал, ухмыляясь. - Скучная часть с речами капитана закончилась, а значит, пришло время настоящего веселья! Сегодня с вами великолепный, незабываемый ансамбль Четыре Четверки и я, ваш скромный слуга, Велесльчак Зеф.
Музыканты за спиной у него подхватывают ритм, и несколько человек в толпе начинают притоптывать.
- Сегодня у нас в гостях новички! - продолжает ведущий. - И, скажу я вам, некоторые уже успели с ними познакомиться… правда, некоторые этой встречи не пережили. - Его взгляд скользит по залу и на мгновение останавливается на мне. В уголках губ играет ухмылка.
Толпа смеется.
- Все мы здесь - одна большая семья! - Он разводит руки, как проповедник. – Все мы - дети капитана, братья и сестры… хотя, признаться, сестер маловато.