Я смотрю на нее, потом на офицера желтых, который позвал нас в их банду.
- Какого !@#$%, дядь? Ты обещал защиту мне и моим друзьям.
Тот опускает глаза.
- Это решение предводителя, - бормочет он.
Женщина добавляет:
- Эта сделка поможет избежать крови в другой раз.
- В какой еще !@#$% другой раз?! - рычу я.
Астра дрожит всем телом.
В спор вступает представитель красных - парень с лезвиями вместо пальцев.
- Выдавать тех, кто уже выбрал банду и был принят, - против правил и против чести, - говорит он.
Я показываю на него рукой.
- Вот, это парень понимает! - кричу я и поворачиваюсь к нему. - Можем ли мы перейти к вам?
Парень качает головой.
- Выбор был сделан. Таковы правила.
- Я никогда не читал эти дурацкие правила!
- Книга правил есть в библиотеке, - сухо отвечает женщина.
Я закатываю глаза.
Двое членов банды зеленых уже идут к нам. Астра прячется за Красавчика, который пытается прикрыть её собой.
Отпихиваю одного из зеленых, бью кулаком другого.
- Я, как член банды Просвещенных, хочу решить вопрос поединком! - кричу я ведущему. - У меня же есть такое право?!
Офицер желтых всё ещё глядит в пол. Женщина-рекрутер тоже опускает глаза.
Парень в красном с повязкой на глазах коротко кивает.
Ведущий на сцене сияя улыбкой громко объявляет:
- Господа! Дамы! У нас дуэль! ДУЭЛЬ!
Зал взрывается ликованием. Будто только этого момента все и ждали.
Музыканты убирают инструменты, их место занимают люди в цветных повязках, расчищающие пространство в центре зала. Ящики и бочки откатывают к стенам, освобождая место для поединка. Представители желтых и красных отходят в один угол, зеленые - в другой. Я стою среди желтых, но никто из них не подходит - ни офицер, ни женщина-рекрутер. Они смотрят на меня как на расходный материал, который уже выполнил свою функцию.
Красавчик хлопает меня по плечу, его рыжие волосы слипаются от пота, но в глазах - уверенность.
- Ты справишься, - говорит он. - Ты же не боишься магии.
Я хмыкаю.
- Должно быть не сложно.
В этот момент ко мне подходит рекрутер красных - тот самый парень с лезвиями вместо пальцев и плотной повязкой на глазах. Его голос тихий, но каждое слово звучит четко, будто режет воздух.
- Мне известно, на что ты способен, - говорит он. - Но наш главарь считает, что трюки хороши в войне, а поединки должны выигрываться честно - силой, а не уловками.
Я прищуриваюсь.
- И что?
- Если бы я был на твоем месте, - продолжает он, - я дрался бы честно. Без фокусов. Без проклятой сумки.
Я размышляю. Возможно, это предложение союза. Или хотя бы шанс улучшить отношения с красными. Что ж, можно и без трюков.
- Ладно, - соглашаюсь я. - Без сумки.
Парень кивает и отходит.
Ведущий - щуплый тип в зеленом платке - выходит на середину зала и объявляет начало поединка.
- Господа! Дамы! И все остальные! - кричит он, размахивая руками. - Перед вами дуэль! Желтые против зеленых! Нейтралы отказались от нейтралитета! Когда ещё такое увидите?
Зал взрывается криками.
Я выхожу в центр. Навстречу мне движется новичок из банды зеленых - крепкий парень в шелковой рубахе и дорогих сапогах. Длинные светлые волосы собраны в хвост, лицо - уверенное, почти надменное. Не простолюдин, это точно.
Перед началом боя я замечаю, как ведущий передает ему несколько сияющих пилюль. Значит, поединок будет магическим.
- Начали! - раздается голос ведущего.
Новичок мгновенно выбрасывает руку вперед. Из его ладони вырывается комок энергии - быстрый, как пуля. Он врезается мне в грудь, но не причиняет урона, лишь слегка обжигает кожу. Энергия отскакивает от меня и летит обратно.
Новичок ловко уклоняется, и заклинание врезается в одного из зеленых. Тот падает с криком, хватаясь за плечо. Толпа расступается, кто-то орет:
- Осторожнее, черт возьми!
Главарь желтых - седой старик - принимает из рук женщины голубую капсулу, раздавливает ее в ладони и создает над собой и двумя другими главарями полупрозрачный щит.
Красный главарь смотрит на щит с отвращением. Зеленый - ухмыляется.
Новичок не останавливается. Он пробует на мне одно своё заклинание за другим, танцуя вокруг меня и не давая приблизиться. Болевые всплески варьируются: одни почти незаметны, другие - настолько сильные, что заставляют меня замереть на месте. Я стискиваю зубы, пытаясь перетерпеть.
Новичок создает вокруг себя щит. Теперь отраженные заклинания не вредят ему - они просто рассеиваются.