Он отступает в сторону, и на его место выходит мужчина в потрёпанном багровом плаще. Лицо у него худое, с глубокими морщинами, будто вырезанное из старого дерева. Глаза - два уголька, горящих фанатичным огнём.
Обводя взглядом зал он останавливает взгляд на мне:
- У нас в зале новообратившийся. Я рад этому. Ведь воля слабеет в нашем доме. Всё меньше новых людей приходит к нам из лагеря нейтральных. Всё больше тревожных слухов доносят мне командиры о том, что многие из вас не крепки в своих помыслах. И поэтому сегодня мы вновь поговорим с вами о том, за что сражаемся.
Я сажусь на корточки среди других, скрестив руки.
- В древние времена, - начинает Бранд, - миром правили Старые Боги. Не те жалкие твари, что сейчас называют себя богами, а истинные. В их мире не было никакой магии. Были лишь чудеса.
Он делает паузу, давая словам осесть.
- Чудеса дарили тем, кто верил в богов, и в кого верили они. Они не требовали сил, как магия, не требовали жертв или многолетних тренировок. Они просто... случались. Одним - скромные, другим - невероятные, перед которыми нынешние заклинания - детские игрушки.
Я поднимаю руку.
- Вопрос? - Бранд бросает на меня взгляд.
- А эти «чудеса» - они не просто магия старого мира?
Бранд усмехается, будто ждал этого.
- Нет. Магия - это сила мага. Она ограничена мощью и запасом его внутренних сил. Чудо - это сила бога. Ей не важна родословная человека, крепость его костей или голубизна крови. Она... - Он разводит руками. - Бесконечна.
- Можно увидеть чудо? - спрашиваю я.
Бранд медленно кивает, затем указывает на мою грудь.
- Одно из них уже бьётся в тебе.
Я касаюсь металлической пластины. Сердце.
- Другое у меня, - Бранд поднимает свою руку. Она деревянная, с железными суставами, но пальцы двигаются так же плавно, как живые. - Оно не питается моей кровью. Не использует магию. Откуда же берётся сила?
Он смотрит на меня, будто ждёт ответа.
- От богов? - говорю я.
- Верно.
Бранд продолжает рассказ. О том, как Новые Боги пришли, как бросили вызов старым, как предали их с помощью людей. Его голос гремит, как проповедь в пустом храме.
Я снова поднимаю руку.
- Если чудеса такие мощные, почему ими не пользуются на поверхности?
Бранд наклоняет голову.
- Пользуются. Но в тайне. Власти служат новым богам, а те ненавидят всё, что связано со старыми. Наши братья скрываются, притворяются магами, чтобы не быть сожжёнными на кострах общественного порицания.
Он делает паузу, его глаза становятся ещё острее.
- И вот что важно. Если кто-то из вас выберется отсюда - вы должны молчать. Ни слова о богах. Никому. Кроме своих.
Зал затихает.
- С каждым верующим сила старых богов растёт. Мы находим их реликвии, восстанавливаем связи, несём знание. И так мы победим.
Он заканчивает речь, подняв кулак.
- Наша цель сегодня - те, кто служит новым богам здесь. Те, кто пьёт проклятые «слёзы» и пользуется магией даже здесь, в святой обители старых богов. Пока последний из «Детей Моря» не умрёт, пока их Колодец Слёз не будет разрушен - мы не успокоимся!
Зал взрывается рёвом. Кулаки взлетают вверх, кто-то бьёт себя в грудь. Кто-то рыдает от переизбытка чувств. Я лениво поднимаю руку, изображая солидарность с коллективом.
Лис выходит вперёд, хлопает в ладоши.
- Хватит болтовни. Тренировка.
Все встают, выстраиваются в ряд. Лис демонстрирует приёмы - резкие удары, блоки, захваты. Остальные повторяют. Я копирую движения, но половина из них кажется мне бесполезной.
Затем - отработка в парах. Мой напарник - коренастый детина с шрамом через глаз. Первые попытки повторять за Лисом проваливаются - я спотыкаюсь, теряю равновесие.
Наконец, я решаю играть по-своему.
Следующая атака - я ловлю его руку, делаю бросок через бедро. Он падает на спину с глухим стуком.
- Опять, - хрипит он, вставая.
Я повторяю. И снова. И ещё раз.
Лис наблюдает, потом подходит.
- Молодец.
Он отводит меня в сторонку.
- Тебе тут, похоже, нечему учиться, - говорит он, почесывая шею. - Ты освобождён от тренировок. Но утренние лекции Бранда - обязательны. Не вздумай прогуливать - тут у нас с этим серьезно.
- Иначе?
- Исправительная группа.
Я криво ухмыляюсь.
- Куда идти теперь?
- В этом время весь лагерь на тренировках. Разомнись с остальными. Можешь подраться с опытными бойцами, потягать железо или пострелять. Спортзал в западной части лагеря. Тир в восточной. Выбирай.