Толпа снова ревёт.
- А напротив него - представитель «Детей Моря»! Знакомьтесь - Пламядо! Знакомый уже многим из вас повелитель алхимического огня!
Огнеплюй кланяется, затем достаёт одну из банок и подбрасывает её в воздух. Жидкость внутри вспыхивает ярким зелёным светом, но не разливается - будто заперта в невидимой сфере.
- Бой начинается!
Гудит сирена.
Я и Пламядо начинаем сходиться.
На полпути я вскидываю оба пистолета и начинаю стрелять.
Бах! Ба-бах! Бах-бабах!
Огнеплюй поднимает руку - вокруг него вспыхивает пузырь. Всаживаю туда всю обойму кольта и почти половину того, что есть в глоке. Пули ударяют в поверхность пузыря, заставляя пульсировать, менять свет с голубоватого на красноватый но не пробивают.
- Чёрт, - бормочу я, перезаряжая оружие. - Надо было заказать ещё и пожарный топор…
Пламядо опускает щит и резко выбрасывает руку вперёд.
Вспышка, быстрая как выстрел.
Боль.
Адская, пронизывающая, будто кто-то вогнал мне под кожу раскалённые иглы. Я припадаю на колено, роняю Colt, зубы сжимаются так сильно, что кажется, вот-вот треснут.
- !@#$… - сквозь стиснутые зубы.
Значит колдовать гаденыш тоже умеет. И зелёные после прошлого боя знают, какие заклинания причиняют мне максимальную боль.
Я поднимаю пистолет с пола, вскакиваю и начинаю двигаться в сторону, не давая колдуну прицелиться. Прячу Colt в кобуру, перезаряжаю Glock с половины обоймы на полную.
Снова стреляю.
Пламядо снова поднимает щит.
Я меняю тактику. Теперь не пытаюсь всадить в него всю обойму сразу. Одна пуля. Пауза. Вторая. Пауза. Третья.
Щит держится, но маг не может атаковать - пока пузырь активен, он уязвим.
Я быстрым шагом приближаюсь к нему.
Десять шагов отделяют нас друг от друга.
Девять.
Восемь.
Пламядо с отчаянным криком сжимает в руке какую-то капсулу и взрывает её прямо внутри щита.
Пузырь изнутри заволакивает густой дым.
Лопается.
Едкий дым устремляется во все стороны, слепя меня. Дыхательный аппарат справляется, но ничерта не видно, стреляю наугад - раз, два.
Но колдун уже ушёл в сторону.
Из дыма летит фляга с вязкой жидкостью.
Я не успеваю уклониться.
Удар в шлем.
Фляга лопается, жидкость разливается по маске, куртке, рукам.
Вспышка.
Маска выдерживает, но жидкость внутрь. Липкий огонь обволакивает меня, жжёт лицо, шею, руки. Я рычу, падаю, катаюсь по песку, пытаясь сбить пламя, но оно не гаснет - только разгорается сильнее. Слишком липкое, слишком едкое. Стряхиваю по капле, что могу.
Под руками хрустят осколки разбившейся фляги. Тонкие и мелкие, впиваются в кожу, жгут изнутри. Я не надел рукавицы - в них я бы не смог держать пистолеты.
- !@#$%!
Огонь за воротником начинает жечь до костей. Я сгорю заживо.
Дым ещё не рассеялся, но я слышу шепот шагов слева.
Щелчок. Ещё одна фляга летит в меня.
Я уворачиваюсь, падаю на бок. Флакон лопается рядом, растекаясь по земле лужей коптящего пламени. Вскидываю Glock и стреляю очередью в ту сторону, откуда прилетела граната.
Справа доносится сдержанный кашель. Дым подвел огнеплюя. Целюсь на звук.
Ба-ба-бах!
Вскрик.
Я вскакиваю, так быстро, как позволяет тяжелая оснастка, бросаюсь вперёд - и почти упираюсь в гигантский шар пламени.
Одна из пуль попала в банку на теле Пламядо.
Он взрывается.
Горящие брызги и фонтаны стекла разлетаются во все стороны. Зрители наверху пригибаются, прячутся вниз, боясь, что взрывом заденет и их. Я закрываюсь руками, но капли падают на куртку, шлем, сумку. Меня осыпает дождём хрупкого стекла.
Дым рассеивается.
На арене - только я и горящие останки моего противника.
Толпа ревёт.
Ведущий кричит:
- Победитель - Кречет!
Я поднимаю руку с Glock’ом, но не улыбаюсь.
Смотрю на главную ложу.
Капитан улыбается и кивает мне, явно довольный.
Но не я.
Я выжил.
Но это только первый раунд.
Иду в сторону выхода, по дороге скидывая с плеч баллоны с кислородом, маску, прогоревший почти насквозь шлем и куртку. Едва упав на землю, вещи вспыхивают еще сильнее, будто что-то сдерживало огонь до этого. Как ни странно, дыхательная маска и баллоны кажется не пострадали совсем. Интересно, но думать об этом пока не хочется. Стряхиваю с себя брызги пламени вместе с расплавленной кожей.
Под ногами, точно тонкий лед, хрустят осколки алхимических гранат.
А впереди - ещё один бой.