Карло встает. Его деревянный трон с грохотом опрокидывается на пол.
- Кречет.
Голос хриплый, как скрип несмазанных петель.
- Это ты сегодня устроил резню в библиотеке?
- Да.
- И это ты спровоцировал Детей Моря на конфликт?
- Нет. Они сами начали. Мы лишь защитили нейтральную зону.
Карло хмурится, но старик на троне слегка кивает, будто одобряет мой ответ.
- Грязные Рты и Дети Моря воюют давно, - продолжает Карло. - Но стычки между нами редки. Зеленые предпочитают легкую добычу - нейтральных, новичков. А у нас много тех, кто еще не освоил свои концы.
Он задумчиво глядит на свою механическую руку, сжимая и разжимая кулак, затем указывает ей на старика.
- Мой старший брат всегда считал, что щадить своих людей - разумно.
Затем - на мальчишку.
- А младший уверен, что настоящие воины рождаются только в настоящих битвах.
Пауза. Карло смотрит на меня, будто ждет реакции.
- Я с ним согласен, - наконец говорит он. - Сегодня, благодаря твоей инициативе, мы одержали победу. Взяли пленных.
- Весельчак сбежал, - говорю я.
Карло усмехается.
- Его еще никому не удавалось взять. Слишком хорошо владеет ртом.
В зале раздается смех.
- Но это не страшно, - продолжает он. - Главное - ты показал, что можешь вести людей.
Карло садится. Встает младший из вожаков - мальчишка. Его голос тихий, но четкий, будто режет воздух.
- Лысый и Кречет отличились сегодня.
Он смотрит на Лысого.
- Ты теперь командир третьего отряда.
Лысый кивает, но в глазах - недовольство. Видимо, рассчитывал на большее.
Мальчишка поворачивается ко мне.
- Кречет. Ты займешь его место. Теперь ты отвечаешь за патрули на верхнем ярусе. Напарников и сменщиков тебе представят позже.
Чешу нос.
- Благодарю за честь. Но нельзя ли назначить меня на нижние ярусы?
В зале тишина. Мальчишка ухмыляется.
- Это более высокая должность. До нее тебе еще нужно дослужиться.
Карло хрипло смеется.
- Верхние ярусы - хорошее начало. Докажешь верность - получишь больше.
Кивок. Отказываться не стоит - должность даст больше свободы, хоть и придется тратить время на работу. Но время у меня пока есть.
- Принято.
Мальчишка садится. Старик молча наблюдает.
Карло поднимается снова.
- Завтра начнешь. А сегодня - отдых. Вы все заслужили.
Зал взрывается рёвом. Кто-то хлопает меня по плечу, кто-то кричит тост. Лис дергает меня за рукав.
- Пойдем, - шепчет он. - Покажу, где будешь жить.
Ухожу за ним, оглядываясь на троны.
Старик смотрит мне вслед. Его стеклянные глаза горят в полумраке. Будто знает что-то, чего не знаю я.
Глава 20
Утро на верхнем ярусе встречает меня холодным, сырым воздухом. Серые стены корабля, покрытые слоем вечной влаги, будто плачут, провожая нас взглядами своих ржавых швов и трещин. Я иду по нейтральной зоне в сопровождении двух красных - Меченого и Грока. Оба молчаливы, но бдительны. Их глаза скользят по сторонам, выискивая любую угрозу.
Нейтральная зона - это хаос, застывший в полумраке. Лавки, наскоро сколоченные из обломков ящиков и ржавых листов металла, тянутся вдоль стен. Торговцы - в основном нейтралы, но встречаются и представители банд - раскладывают свой скудный товар: тряпки, инструменты, еду, зелья. Некоторые даже пытаются продавать книги.
Я останавливаюсь у одной из лавок, где груда потрёпанных фолиантов лежит вперемешку с кухонной утварью. Беру в руки одну из книг. Страницы пожелтели, но шрифт чёткий, бумага качественная - не та самодельная макулатура, что валяется в общественной библиотеке. Видимо, Просвещённые решили поделиться знаниями, но нейтралы быстро превратили их в товар.
- Интересное чтиво? - спрашивает торговец, тощий мужик с лицом, покрытым бородавками.
- Не умею читать, - бросаю книгу обратно.
Он хмыкает:
- Зато стрелять умеешь.
- И то правда.
Прохожу дальше, к лавке старого алхимика. Она в стороне от всех, у стены. По сравнению с остальными это настоящий дом с магазинчиком на первом этаже. Развалюха, но в сравнении с похожим на мусорку рынком смотрится как дорогой особняк.
- Жди снаружи, - говорю Гроку.
Они с Меченым кивают, останавливаются у входа, скрестив руки.
Мика сидит за прилавком, перебирая склянки с мутными жидкостями. Его лавка пахнет травами, химией и чем-то сладковато-гнилым.