- !@#$%!
Это не деревья.
Это люди.
Они привязаны к полу корабля тонкими, похожими на пуповины трубками, которые прорастают прямо в их тела. Трубки тянутся из палубы, впиваются в спины, животы, шеи. Тела раскачиваются из стороны в сторону, точно водоросли на дне моря.
Я останавливаюсь, достаю телефон.
К чёрту осторожность.
Набираю заявку:
*«Heckler Koch MP-5 под патрон SW 40 калибра. Шесть дополнительных магазинов. Шесть коробок с патронами. Трехточечный ремень. Подствольный фонарь»*
Сумка тяжелеет, выдавая оружие и боеприпасы. Быстро раскладываю всё на ближайшем уступе, снаряжаю магазины, не спуская глаз с леса и двух безликих, которые стоят в стороне, будто ждут.
- Лес сказал, что тебе не нужно волноваться, - шепчет Малыш. - Он не причинит тебе вреда.
Я фыркаю, вставляю последний патрон в магазин.
- Передай этому - ему тоже не нужно меня бояться. Я не стану его убивать, если он не начнёт дёргаться.
Малыш морщится, но кивает.
Закончив, вешаю MP-5 на плечо, проверяю крепление ремня. Оружие ложится удобно, почти невесомо.
- Пошли.
Мы продолжаем путь.
«Деревья» расступаются перед нами, образуя широкую дорогу, ведущую к центру корабля. Стебли начинают излучать мягкий голубоватый свет, освещая путь.
И тут из темноты выходит старик Зек.
Я оглядываюсь на него, сжимая пистолет-пулемёт.
- Тебе чего?
- Никогда не видел леса вблизи, - говорит он, его жёлтый глаз сверкает в странном свете. - Это мечта моей жизни.
- Мечта моей жизни - поскорее свалить с этого проклятого корабля и никогда сюда не возвращаться.
Рука не отпускает MP-5. Нервно оглядываюсь по сторонам.
Кажется, я слышу шёпот.
Он доносится от «деревьев».
Присматриваюсь к лицам людей, висящих на шлангах. Они лишены выражения - ни боли, ни страха, ни даже пустоты. Они просто... есть. Живыми их не назовёшь, но и мёртвыми тоже - нет ни трупных пятен, ни окоченения. Если они и умерли - то очень хорошо законсервированы.
- Я знаю их, - тихо говорит Зек, указывая на одного за другим. - Это Гаррик, пропал три года назад. Безликие увели его ночью. А это Лора - ушла вниз за травами и не вернулась. Вон там - старый Мирон. Его не видели лет десять.
Я смотрю на тех, кого он называет. Одежда на давно пропавших истлела, но сами они... не изменились. Не постарели.
- Что с ними? - спрашиваю я.
- Старики рассказывали, что корабль забирает людей навсегда, - отвечает Зек. - Раньше не понимал. Думал это значит, что они больше не вернутся. Оказывается, они и правда здесь навсегда.
- И зачем они ему?
- Они его глаза, уши, руки…
- Ладно, я понял, не продолжай.
Мы выходим на подобие холма - палуба здесь вздулась, поднимаясь над остальным лесом. В центре - огромное «дерево» с толстым стволом, от которого расходятся ветви. Каждая ветвь оканчивается человеком.
Стебли-шланги пульсируют, по ним струится жидкость.
Одна из ветвей наклоняется ко мне.
На ней - человек в чёрном флотском мундире с золотыми пуговицами. Длинные седые волосы развеваются, будто под водой.
- Это наш прежний капитан, - шепчет Зек.
Тело зависает передо мной.
Глаза открываются.
Тяжёлый вдох, будто после долгой остановки сердца.
Капитан ошарашено озирается, потом взгляд падает на меня - и проясняется.
- Приветствую, хозяин ключа, - говорит он. Голос глухой, словно доносится из-под воды. - Мы ждали тебя.
Тяжелый, влажный туман леса давит на лёгкие, словно я дышу не воздухом, а водой. Капитан-корабль висит передо мной, его мёртвые глаза смотрят сквозь меня, будто читая каждую мысль.
- Ты главный? – спрашиваю я, - Мне нужен твой босс. Тот, кого называют кораблем.
- Здесь нет главного, - отвечает седой капитан, - Мы все – корабль. А корабль – это каждый из нас.
- То есть ты главный? – я оглядываюсь по сторонам, пытаясь следить за движениями каждой ветви и дерева. - Ну ладно. Говори, чего хотел.
- Ты нёс ключ, - его голос звучит так, будто доносится из глубины океана. - Мы почувствовали его в тот же день, когда ты ступил на наши палубы.
Я киваю, не отводя взгляда.
- Знаю о сундуке. Мальчишка сказал, что он когда-то хранился здесь.
- Да. - Капитан медленно кивает, и его ветви-шланги шевелятся, будто змеи. - Его украли.
- За ним охотится много людей. Включая меня. Один человек обещал мне за него полмиллиона.
Капитан молчит секунду, потом его губы растягиваются в чём-то, что должно было быть улыбкой.