Конрад вдруг вскочил, швырнул на стол свои карточки, бросился к книжному шкафу, рванул дверцу, выхватил с верхней полки толстый том и, усевшись на ковре, принялся листать его.
- Нам не хотелось бы показаться навязчивыми, - сказал дядя, - но может, ты соблаговолишь объяснить нам, с какой стати ты вдруг бросил нас, можно сказать, на произвол судьбы? Кстати, мне как раз не хватает комедии Готхольда Эфраима Лессинга. Я знаю только, что жена Лессинга, Ева Кениг, умерла вскоре после рождения ребенка, еще через несколько дней умер и ребенок, а сам Лессинг тоже после этого долго не прожил.
- Однако то, что вы нам тут поведали, отнюдь не комедия, - не без иронии заметил Вороной, и прижавшись мордой к уху дядюшки Рингельхута, прошептал:
- Минна фон Барнгельм. Дядюшка в сердцах стукнул кулаком по столу.
- Ничего подобного! Его жену звали Ева Кениг, а никакая не Минна фон Боорнгольм.
- Черт побери, - пробормотал Негро Кабалло. - Во-первых, не Боорнгольм, а Барнгельм. Так вот, Минна фон Барнгельм вовсе не была женой Лессинга, просто это название его комедии.
- Ах вот как! - воскликнул Рингельхут, - что ж вы сразу-то не сказали? Давай, Конрад, найди нам Минну фон Боорнгольм!
Конрад сидел на ковре и молча листал книгу.
- А не могли бы вы прицельным ударом копыта вытряхнуть моего уважаемого племянника из его костюма? - спросил своего четвероногого гостя дядюшка Рингельхут.
Негро Кабалло потрусил к Конраду, схватил его зубами за воротник и поднял в воздух. Но Конрад даже не заметил, что он больше уже не сидит на ковре. Он с таким же озабоченным видом продолжал листать книгу, хотя конь держал его на весу.
- Я не могу их найти, дядя! - сказал он вдруг.
- Кого? - спросил Рингельхут. - Лессинга с Минной фон Боорнгольм?
- Южные моря, - отвечал Конрад.
- Южные моря? - удивился Негро Кабалло.
Чтобы произнести эти слова, ему понадобилось разжать зубы и Конрад с грохотом рухнул на паркет.
- Просто счастье, что люстра Мюльбергов уже упала, - заметил дядюшка, с удовольствием потирая руки. - Да, но что же нам делать с этими Южными морями? - Он обратился к лошади: - Мой племянник должен к завтрашнему дню написать сочинение о Южных морях.
- Потому что я успеваю по арифметике, - угрюмо пояснил Конрад.
Негро Кабалло на мгновение задумался. Потом спросил дядюшку, свободен ли тот сегодня во второй половине дня.
- Конечно, - отвечал дядюшка, - по четвергам у меня в аптеке ночное дежурства.
- Отлично! - воскликнул конь. - В таком случае мы без промедления туда отправимся!
- В аптеку? - хором спросили Конрад с дядей.
- Ах нет, зачем, - сказал Вороной, - разумеется, на Южные моря. А потом спросил: - вы разрешите мне воспользоваться вашим телефоном?
Дядюшка Рингельхут кивнул, конь направился к телефону, снял трубку, набрал номер и сказал:
- Алло! Это бюро путешествий для цирковых лошадей? Я хотел бы лично поговорить с Жеребетти! О, это вы! Как поживаете? Говорите, грива седеет? Что ж поделаешь, мы уже немолоды. Да, послушайте, маэстро Жеребетти, как мне кратчайшим путем добраться до Южных морей? Мне хотелось бы к вечеру вернуться сюда. Сложно? Жеребетти, не валяйте дурака! Где я сейчас нахожусь? На Иоганнмайерштрассе, 13. У своего доброго знакомого, некоего господина Рингельхута. Что? Ну, это же просто великолепно! Большущее спасибо, мой милый!
Конь трижды заржал в трубку на прощание, положил ее на рычаг и, наконец, обернулся к хозяину дома.
- Господин Рингельхут, у вас в коридоре стоит большой резной шкаф? - спросил он. - Это должен быть шкаф еще пятнадцатого века.
- Даже если и стоит, - сказал дядя, - что, ради всего святого, может быть общего между старым шкафом, Южными морями, и этим вашим Жеребетти?
- Нам надо войти в этот шкаф и дальше идти все время только прямо. Самое позднее через два часа мы доберемся до Южных морей, - объяснил конь.
- Оставьте ваши глупые шутки! - попросил дядюшка.
Но Конрад вскочил, как ужаленный, бросился в коридор, открыл скрипучие дверцы старого шкафа, залез внутрь и больше не показывался.
- Конрад! - крикнул дядюшка. - Эй, Конрад, мошенник, живо вылезай!
Но племянник ни единым звуком не выдал своего присутствия.
- Рехнуться можно! - сказал дядюшка. - Почему этот негодник не отзывается?
- Просто он уже в пути, - отвечал конь.
Ну, тут уж дядюшку ничто не могло удержать. Он ринулся к шкафу, заглянул внутрь и завопил:
- В самом деле! Тут нет задней стенки!
Негро Кабалло, последовавший за ним, проговорил укоризненно:
- А вы еще сомневались! Как можно?! Залезайте и вы туда!
- Только после вас! - сказал дядюшка Рингельхут. - Я ведь у себя дома.
Итак, конь поставил передние копыта в шкаф. Рингельхут изо всех сил подталкивал его сзади, покуда конь не исчез в шкафу. Тогда дядюшка, кряхтя, последовал за ним, в отчаянии шепча:
- Ничего, все обойдется!
ВХОД СВОБОДНЫЙ! ДЕТЯМ ЗА ПОЛЦЕНЫ!
В шкафу дядюшка Рингельхут наткнулся на какой-то твердый предмет. Это была старая прогулочная трость и он решил прихватить ее с собою. Южные моря далеко, подумал он. И, как умелый бегун на длинные дистанции, бросился в темноту и бежал все время прямо. Поначалу сей призрачный путь пролегал меж высоких осыпающихся стен, но внезапно стены кончились и дядюшка очутился в лесу.
Но только лес этот состоял не из деревьев, а из цветов! Там росли, например, гигантские колокольчики, высотой с добрую ель. При каждом дуновении ветра тычинки ударялись о лепестки и колокольчики звенели, звенели! А рядом с колокольчиками росли ирисы. И ромашки. И аквилегии. И розы самых чудесных расцветок. Все цветы в этом лесу были громадные, как деревья. И они светились на солнце. Колокольчики издавали волшебный звон, ибо дул легкий бриз. Дядюшка Рингельхут бегал взад и вперед среди исполинских цветов и непрерывно звал:
- Конрад, где ты?
Так он метался минут десять, прежде чем настиг беглецов. Конь-роликобежец Негро Кабалло стоял возле гигантской фиалки и жевал ее листья, похожие на зеленые ковры-самолеты. Племянник сидел верхом на коне, любовался цветами и, хотя это явно было ему уже не по возрасту, сосал большой палец.
- Рехнуться можно! - закричал дядюшка, утирая потный лоб носовым платком. - Рехнуться можно! - упрямо повторял он. - Во-первых, вы от меня убежали, а во-вторых, затащили меня в лес, а я такого леса в жизни еще не видывал!
- А мы что, уже на Южных морях? - спросил Конрад.
- Вынь палец изо рта, когда разговариваешь со взрослыми! приказал дядюшка Рингельхут.
Испуганный Конрад слепо повиновался. Внимательно оглядел свой палец, словно видя его впервые и покраснел до корней волос.
Негро Кабалло крикнул:
- Залезайте и вы ко мне на спину!
Дядюшка согнул колени, подпрыгнул, сел верхом на коня, прижал к себе племянника и тростью слегка огрел Вороного. И тот взял с места! Конь был в отличном настроении и начал декламировать:
Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?
Ездок запоздалый, с ним сын молодой.*
----
* Начало баллады И.-В. Гете "Лесной царь". Перевод В. Жуковского.
----
Но Конрад поправил его:
- Я не сын, я племянник.
А Рингельхут заметил: