***
Пока мы поднимались, кот мешался под ногами, но перед дверями кабинета занервничал и остановился, позволив мне наконец пройти первым.
Сказка лежала на столе, где я её и оставил, однако мой незваный гость воспротивился.
— Ну нет, так я не могу её забрать! Вижу, это она, но совершенно не работоспособна.
— И что требуется сделать? — уточнил я, уже совсем плохо его понимая.
— Вдохнуть жизнь, — озабоченно обежав вокруг стола, кот всё же запрыгнул на стул. — Вот сюда, и сюда тоже, и сюда… Эх, моего дыхания ни капли не хватит.
— Вдохнуть жизнь, — повторил я и взял лист со стола. — Кажется, понимаю.
Я жестом пригласил кота успокоиться и сесть на крохотный диванчик, что стоял у самой стены. Он неохотно послушался, а я, чуть откашлявшись, начал читать, ведь именно так можно вдохнуть жизнь в каждое слово.
Сперва кот слушал не очень внимательно, но постепенно повествование его затянуло, и вот уже мы с ним вместе оказались в майской ночи, пробирались спящими улицами и вдыхали аромат цветущей сирени.
Кот даже замурчал, до меня доносился тихий ритмичный звук, от которого улыбка сама собой возникала на губах.
Когда же сказка закончилась, кот открыл золотые глаза и произнёс:
— Разве можно уйти просто так? Ещё одну?
— Это же будет уже не твоя, — усмехнулся я, разгадав его уловку.
— Но я не умею читать, — возмутился кот. — А ты можешь, тебе ничего не стоит.
Нужно было признать, что он прав, потому я потянулся за стопкой отпечатанных листков и начал с самой первой. Благодарный слушатель — это ведь очень важно.
Странный вторник, который отчего-то был субботой, подходил к концу, а мы с котом читали сказку за сказкой, пока звёзды любопытно заглядывали в моё окно.
========== 170. Затерянное королевство ==========
Свет был мягок, совсем не раздражал глаза. Я оглядел холл, в котором оказался, и улыбнулся. Этот мир был мне знаком, даже очень хорошо, и здесь всегда находилось место удивительным сказкам. Я прошёл мимо высоких колонн, мимо каменных скамей к выходу и отворил тяжёлые дубовые двери. Меня тут же захватил солнечный день, лёгкий и радостный.
Вокруг здания, разросся город, а ведь я помнил те времена, когда тут было только несколько домишек. В центре площади по-прежнему находился небольшой круглый пруд, теперь его берега украшали белые статуи, изображавшие играющих детей. К пруду я и направился, чтобы поймать очередную историю, как это обычно случалось.
***
Далеко на западе, у самого горизонта, лежало королевство, в котором вот уже век не было короля. Последний монарх так и не вернулся с охоты в окрестных лесах, поговаривали, что он попался на глаза дриаде и так полюбился ей, что она не отпустила его в столицу. Так или иначе, но признать короля умершим было нельзя, а наследников или королевы не осталось. Совет принял обязанности управления на себя, но формально всё время ждал, когда же вернётся беглец.
Так всё и продвигалось.
Народ не бедствовал, соседи не зарились на крохотный клочок земли, окружённый чащами с дикими и опасными существами с одной стороны и неприступными скалами с другой.
Затерянный мир, не иначе.
И именно здесь, в столице, внезапно появилась девушка. Одежда её была запылённой, волосы скрывал капюшон, а за спиной маячила рукоять меча. Девушка смело прошла к самому дворцу и потребовала, чтобы её пустили к Совету.
Такого, надо сказать, здесь раньше никогда не случалось. Если у кого и возникали споры да дрязги, всё разрешалось на месте или среди старейшин. А вот к Совету, который занимался вопросами покрупнее, никогда не обращался рядовой люд.
Возможно, именно потому охрана легко пропустила девушку, ничего не спросив у неё — слишком уж удивительным показалось им это событие.
Она же прошла весь дворец так, точно знала в нём каждый закоулок, а когда двери зала Совета открылись, сбросила с головы капюшон. Волосы её были потрясающе рыжими, точно её голову и плечи окутывало пламя. Таким когда-то был и король. Советники поднялись на своих местах, но хранили молчание. Они ещё не понимали, что происходит, а от изумления потеряли дар речи.
— Я законная правительница этих земель, — сказала девушка громко. — Имя моё Иллана, мой отец — пропавший король Свирэн, а мать — дриада. Дриады медленно растут, но я пришла заявить свои права, едва стала совершеннолетней.
— Мы не против возрождения династии, — заговорил старший советник, — но как мы узнаем, что вы, Иллана, действительно та, за кого себя выдаёте?
— Со мной верный меч короля, — сказала она, ничуть не дрогнув. — И его перстень.
— А где же он сам? Неужели он погиб? — спросил второй советник.
— Нет, но полюбивший дриаду не может её покинуть ни на день, ни на час, — Иллана вздохнула. — Я должна исполнить свой долг перед страной и народом.
— Нужно призвать мага, пусть он рассудит, — предложил третий советник. — Нужна уверенность, нельзя сажать на трон и вручать корону первой же пришедшей из лесу.
— Справедливо, — отметил старший советник.
— Что ж, я не стану с этим спорить, — согласилась и Иллана. — Опасаться мне нечего, так что я подожду его решения.
Пока мага ждали во дворце, Иллане выделили покои и слуг, но от последних она отказалась, слишком привыкшая всегда полагаться лишь на себя.
Между тем маг не слишком радовался появлению наследницы. Он был близким другом короля и не мог простить ему исчезновения. Магия позволяла ему жить долго и не знать старости, теперь же он не был готов так сразу признать юную принцессу и дать ей возможность править.
Он прибыл во дворец поздно ночью и сначала потребовал разговора со старшим советником.
— Друг мой, — сказал он, — магия утверждает, что король жив, но это значит, что мы никому больше не можем отдать корону. Даже наследнице.
— Однако он сам не может править, — возразил советник.
— В таком случае мы должны убедиться, что король отрекается от престола, — маг хмуро посмотрел на него. — Отрекается и позволяет девчонке встать во главе.
— Вы старше и мудрее всех нас, — покладисто развёл руками советник. — Скажите, что следует сделать?
— Мы должны отправиться в леса, разыскать там короля. И пусть он сам коронует её, если желает. Только в этом случае она может стать законной правительницей.
***
Иллана неспокойно отнеслась к такой идее, но хоть магическая проверка и показала, что она действительно дочь короля, маг был непреклонен и едва не обвинил её в попытке захватить власть, раз уж она не хочет свидания с отцом.
Королевство взбудоражили новости. Размеренная жизнь сменилась бурлением, а слухи потекли один другого интереснее. Впрочем, ни Совету, ни магу, ни Иллане некогда было слушать, о чём говорит народ. Маг и принцесса выдвинулись в лес, а советники решили смиренно ожидать итога их поездки.
Поначалу Иллана и вовсе не хотела разговаривать с магом, но тот, слишком скучавший по другу, а может, таивший надежду поймать её на лжи, то и дело расспрашивал о короле. Постепенно, чем дальше они уходили в чащу — даже лошадей пришлось оставить, тем больше Иллана раскрывалась, рассказывая о своём детстве, об отце и матери.
Маг и сам не заметил, как привязался к принцессе, а на исходе третьего дня они наконец-то вышли на поляну, где росло самое старое дерево леса. Оно и принадлежало дриаде.
Та встретила их первой.
***
— Иллана! — вскричала она. — Ты ушла к людям?!
— Мой долг — быть королевой, а не прозябать в лесу, — упрямо произнесла Иллана. — Я должна была уйти.
— Я не позволяла этого!
— Зато отец благословил меня, — Иллана вышла на шаг вперёд. — Позови его, сейчас же.
Дриада гневно фыркнула, но вдруг подскочила к дочери и крепко обняла её.
— Я волновалась, люди никогда не понимали нас.
— Я тоже человек. Пусть и наполовину, — погладила мать по волосам Иллана.
— А ты — маг, — дриада посмотрела на него с отчуждением. — Если пришёл забрать у меня супруга, то станешь лишь палачом для нас обоих.