Я думал, что коридор расширится, но нет, его стенки изогнулись, словно исторгая из себя колонну, за которой пряталось круглое окно, забранное решёткой. Сквозь него было видно небо и только. Слишком высоко, чтобы можно было выглянуть и узнать, в каком мире я нахожусь. Повеяло свежестью, и я остановился, чтобы отдышаться хоть чуточку — слишком привык к затхлой влажности, так что даже не вспомнил, что свет может обещать ещё и немного воздуха.
В лёгких что-то натужно болело, но я старался не обращать на это внимания.
Стоило только сделать шаг прочь от окна, как свет помутнел. Я взглянул на решётку и увидел, как кто-то мохнатый вжался в неё мордой.
— Эй!
Я молчал, трудно было предсказать, что несёт любой разговор с неизвестным существом.
— Эй! Я тебя чую.
Вздохнув, я отозвался:
— И что?
— Как — что?! Нужно вытащить тебя оттуда, — неизвестное мне мохнатое создание засуетилось, взволнованно фыркнуло. — Как ты можешь там дышать!
Этот вопрос поначалу занимал и меня, но теперь ответ уже не казался необходимым.
— С трудом, — подобрал я слова. Говорилось тоже тяжело, будто на горло легла удавка, стягивающаяся сильнее от звуков голоса, от трепета голосовых связок.
— Вот! — будто это что-то объясняло.
Незнакомое существо между тем возилось с решёткой, пробовало её то ли выломать, то ли разогнуть.
— Я всё равно не достану с пола, — предупредить было не лишним.
— Зато я достану, мне бы только пролезть, — послышалось ворчание. — Сейчас-сейчас…
Проход манил темнотой, усталость подсказывала, что лучше вообще сесть у стены, но там стояла вода, а я пока не настолько отчаялся, чтобы отдыхать в луже.
Фырчание усиливалось, но решётка, похоже, нисколько не поддавалась такому напору.
— Брось, я лучше пойду, — пожал я плечами, уверенный, что существо меня не рассмотрит.
— Усталость затмевает твой разум! Там некуда идти!
— Коридор продолжается…
— Ты ходишь по кругу.
Уверенности этому существу было не занимать, но я не мог бы поручиться, что оно не право. Кто знает, быть может, этот коридор и смыкался в кольцо, соединяя несколько миров, но не давая выйти ни в один из них. Занятная ловушка для путников, если подумать. Жаль, что я угодил в неё.
— Пусть так, — согласился я, но существо возилось с решёткой и того не услышало.
И когда я хотел уже в очередной раз напомнить, что все усилия бесплодны, решётка со скрежетом вылетела и шлёпнулась в воду, обрызгав меня. Тут же в окно заглянула усатая морда, но такого создания я прежде не встречал.
— Вот так!
— Я не достану…
Но кто меня слушал! Существо поскреблось, подёргалось, глядя то в одну сторону, то в другую, а потом вытянуло вперёд лапы. Они были ужасно длинными.
— Хватайся!
И я принял предложение, не раздумывая. Существо без видимых усилий вытянуло меня, и скоро я уже стоял на каменистой дорожке, огибающей холм. Окно же оказалось отверстием в земле.
Мир этот показался мне не слишком уютным. Дул пронзительный ветер, облака то и дело скрывали солнце, растительность на склоне была скудной, да и до самого горизонта была только почти голая степь.
— Нравится, да? — удовлетворённо прогудело существо, точно оно и сотворило эту реальность.
— Здесь лучше, чем там, — усмехнулся я и прикрыл глаза, чтобы обнаружить дверь. К моему огорчению, она находилась так далеко, что едва угадывалась. — Теперь мне нужно идти.
— Куда ты всё время торопишься? — создание село на землю, внезапно став не таким нескладным, каким показалось на первый взгляд. Даже слишком длинные лапы словно укоротились.
— Мне нужно найти дверь, — вздохнув, я растёр левую ладонь. Почти невидимый шрам на ней пульсировал, намекая, что можно воспользоваться другим способом.
— Так ты не отсюда, — на морде существа возникло такое уморительное выражение, что я едва не засмеялся. — И где эта твоя дверь?
— Далековато, — признал я.
— Так может, я помогу?
— Не слишком ли много помощи для меня одного? — я улыбнулся.
— Нет, нет, мне это было суждено, вот смотри! — передо мной оказался свиток, и я развернул его под умоляющим взглядом создания.
Рисунки и незнакомые мне буквы так и не складывались во что-то понятное, а из объяснений я угадал только, что сегодня особенный день, а я каким-то образом похожу на того, кого нужно спасать. Всё это забавляло, да и от компании я бы не отказался.
— Тогда пойдём, — предложил я. — На ходу разберёмся, что за помощь потребуется.
— Ладно, — с сомнением протянуло существо и засеменило рядом со мной.
Передвигалось оно очень странно, задние лапы, как в противовес передним, оказались коротковаты, пухлое брюшко задевало траву.
— Мне кажется, или ты ходишь обычно иначе? — уточнил я.
— А если тебе будет неудобно догонять меня?
Забота меня тронула, но я всё-таки заметил:
— Пока что мы двигаемся слишком медленно.
— Я летаю, — и оно поднялось в воздух. Не имея крыльев, да и вообще не пользуясь конечностями, оно повисло, собравшись шаром, низко над поверхностью земли.
— Вот это здорово, — восхитился я. — И быстро?
— Со скоростью мысли, — и это было не хвастовство. Оно тут же исчезло и появилось в другом месте, чуть покачиваясь в порывах ветра.
— Так бы мы домчались в нужную точку мгновенно, — нахмурившись, я посмотрел вперёд. Идти по этой степи было уныло и тяжело, а я и так вымотался. Дверь же грозила исчезнуть, отчего я застрял бы здесь и, возможно, надолго.
— Я могу тебя отнести! — порадовалось существо. — Видишь, это всё так и должно было быть!
В последнее я не верил, но желание убраться из этой реальности пересилило. Длинные лапы обвились вокруг меня. Существо оказалось тёплым и пушистым, точно огромный плед. И я не успел даже объяснить, где же дверь, как мы очутились именно там.
— Э, ты ещё и мысли читаешь? — сощурился я, оказавшись на земле.
— Намерения, — пояснило создание, снова болтаясь в воздухе. — Тебя нужно было вытаскивать, потому что коридор не отпускал, не желал отпускать. Он хищник. Он бы тебя сожрал.
Представив совсем не пугающую темноту, я отчего-то вздрогнул.
— Может быть, — в конце концов, коридор был ну очень странным местом. — Тогда благодарю за помощь.
— О нет, не стоит, — существо уморительно сморщило морду. — Так было нужно.
— А если бы я появился в другой день?
— Тогда бы навечно остался в коридоре, — оно даже засмеялось, хотя шуткой это не было, уж точно. — Возвращайся в этот мир, когда нужно…
Дверь открылась. Шагая через порог, я всё пытался осознать, что за чертовщина это была.
Лишь оказавшись на пороге своего дома, я вдруг вспомнил, с чего началось моё путешествие. Мы столкнулись снова, да, с тем, за кем шастали по пятам несчастья.
— Я помню ваш чай, — усмехнулся он.
— И я — ваши истории.
— А хотите посмотреть на одну из них изнутри?..
Нет, я не соглашался, но ему не требовалось моего согласия. И оставалось только гадать, в какой день он сам бы попал в тот мир и что сделал бы мой пушистый спаситель, ни имени, ни пола которого я так и не узнал…
Для меня всё окончилось хорошо.
Дом меня ждал.
========== 080. Сердце ==========
Я пришёл по приглашению, и она встретила меня на крыльце. Одетая в чёрное, она показалась мне удивительно красивой. Мы только поздоровались, и она приложила палец к губам, кивнув, чтобы я шёл следом.
— Что это? — не удержался я от вопроса, входя в тёмный зал.
— Сердце, — улыбнулась она, ступая за мной так тихо, точно была кошкой.
Свет здесь давало только нечто в хрустальной колбе, стоявшее среди пустоты на небольшом постаменте.
— Сердце?
— Не то, конечно, которое гоняет кровь, — она усмехнулась. — Другое. В нём — чувства.
— И чьё же оно?
— Пока — ничьё.
Она приблизилась, и свет упал на её лицо, высвечивая острые черты, тёмные глаза. То, что сияло в колбе, словно моргнуло и разгорелось ярче.