Осмотрев котловину и оценив свои возможности, он начал подготовку. Из ручных браслетов он создал себе оружие: электрохлыст, большой штык и аналоги энергоразрядной и импульсной пушек, а из остальных - экзоскелет. И, чтобы получить абсолютное превосходство над гатрэями, дал команду надтрансформеру начать массовое дублирование. Выжав из приборов всё возможное и израсходовав колоссальное количество энергии и материи, он за девять долей закончил изменения и приказал клонам покинуть котловину, но держаться у её края. Сам исследователь остался внизу ждать прихода захватчиков.
Они появились вскоре и, к своему удивлению, увидели нового прямо перед собой на пустынном дне впадины, где спрятаться было просто нельзя. Гатрэи усмехнулись: "Он один решил один пойти против нас? Благородно, но неразумно..." и, активизировав оружие, бросились на Дата.
Тот в ответ только поднял руку.
В тот же момент за исследователем будто обвалилась стена котловины - большие тёмные груды посыпались по склону вниз целым потоком. Гатрэи от удивления остановились, а когда присмотрелись, были просто шокированы: грудами были сотни громоздких существ, быстро нёсшихся к Дату.
Всего через пару долей вокруг него собралась целая армия: шестнадцать тысяч созданий в мощных доспехах-экзоскелетах. Построившись шеренгами, они открыли шлемы. Явившееся зрелище заставило гатрэев остолбенеть: вся армия состояла из клонов нового! Как ему удалось за такое короткое время наделать столько?
Но, несмотря на пятикратное численное превосходство войска Дата, захватчики не отступили. То, что новый смог создать себе целую дивизию, только разозлило их, и они с ещё большей лютостью бросились в атаку. Исследователь и дубликаты приготовились защищаться. Нападающие открыли огонь.
На Дата и его армию обрушился град энергоразрядов, снарядов и гиперударов, но они выстояли - щиты экзоскелетов были прочны, а сами доспехи благодаря большой массе могли противостоять волнам сжатого пространства. Гатрэи от этого бесились ещё больше и только усиливали пальбу. Клоны продолжали держаться и ждали столкновения...
Вскоре два войска сошлись, и Дат с дубликатами перешли в нападение: они хватали гатрэев электрохлыстами и били их током, подтягивали к себе и пронзали штыками, разили разрядами. На одного захватчика накидывалось несколько дубликатов одновременно. Белые снопы начали вспыхивать повсюду. За полторы минуты количество гатрэев сократилось на треть. Ещё через одну их осталось меньше половины. Но потом всё резко изменилось.
Гатрэи активизировали скрытые возможности своих доспехов. В одно мгновение их скорость реакции и мощь увеличились в разы. Они стали уворачиваться от хлыстов и уклоняться от выстрелов, и преимущество начало постепенно переходить на их сторону. С новыми возможностями они смогли вплотную приблизиться к дубликатам почти что без последствий для себя и начать расстреливать их впритык. Пары выстрелов было достаточно, чтобы разорвать экзоскелет клона на куски, а его тело превратить в пыль. Армия Дата стала стремительно сокращаться, и была вынуждена отступить. Противостоять гатрэям на равных ей уже не удавалось...
Битва продолжалась ещё около часа. Дубликаты сдерживали захватчиков сколько могли. Шестнадцатитысячное войско Дата было почти полностью истреблено, несмотря на численное превосходство и значительную огневую мощь. Превзойти гатрэев с их технологиями оно не смогло.
Дат сражался до последнего. Уклоняясь от выстрелов насколько это было вообще возможно, он смог вывести из боя шестьдесят гатрэев. Но с течением времени захватчики сокращали и разрыв в количестве, потому исследователь был вынужден начать отступать.
Ведя почти беспрерывный огонь по остаткам армии клонов, трое гатрэев одновременно попали в Дата. Объединённый выстрел гиперударников разнёс его экзоскелет, а самого исследователя почти разорвал надвое. Его изуродованное тело упало на землю, он был фактически обездвижен, но захватчикам этого было мало - они хотели не оставить от нового ничего. На Дата направились десятки пушек...
Последними усилиями ему удалось включить телепортёр. Тусклая вспышка - и выстрелы гатрэев обрушились уже на голую землю. Уцелевшие дубликаты, видевшие, как их создатель скрылся, остановились. Гатрэи уничтожили их за мгновения.
Около получаса понадобилось Дату, чтоб хоть как-то восстановиться. Лёжа в глубине пещеры за сотни километров от впадины, он думал только об отступлении: "Может роботы-защитники и победят нагромождения, но мы победить гатрэев не сможем. Восьмеро против тридцати тысяч - нам не помогут даже самые совершенные технологии... Надо бежать, и бежать нам всем..."
31
Кин телепортировался в одну из пустынь планеты - обширнейшую песчаную равнину, пересечённую каньонами, над которыми поднимались многочисленные останцы. Не самое приятное место, но гатариане, пускай даже они далеко не самый воинственный народ, в случае нападения знали, как можно использовать особенности своего иссушённого родного мира, и всех планет, подобных ему.
Преимущество тут может дать особый, видоизменённый робот-регенан. Чтобы создать его в кратчайшие сроки, Кин активизировал все восемь браслетов и сосредоточился. Металлические полосы засветились и стали увеличиваться, одновременно поглощая песок и камни вокруг и изменяя форму: из них выдвинулись многочисленные угловатые отростки, началось образование каркаса, а затем ключевых устройств. Вскоре основа была готова. Несколько минут - и перед исследователем был похожий формой на наконечник копья механизм метров двадцать длиной. Но сам он посчитал это недостаточным, поэтому решил создать "корпус прикрытия" - несколько десятков уменьшенных копий робота, оснащённых парой видов простого оружия, но хорошей маскировкой. Он задал нужные команды, и роботы-дубликаты начали появляться прямо из обшивки большего. Метровые "копья" образовывались за десять мгновений, после чего отрывались от корпуса родителя и зарывались в песок. Кин продолжал создавать малых роботов без перерыва почти до самого прихода гатрэев - он остановился только тогда, когда сканеры отметили значительное повышение энергоинформационной активности снаружи. Едва прервав процесс, исследователь схватился за рычаги управления и увёл механизм под землю. Захватчики появились через доли секунды после того, как последний участок обшивки робота скрылся под песком.
Гатрэи удивились, когда увидели место, куда телепортировался Кин. На место битвы это совсем не похоже: рельеф неровный, но за каким хорошо не спрячешься, плохой грунт, сухой чистый воздух, который не скроет ни одну сигнатуру. Единственным местом здесь, обеспечивавшим относительно надёжное укрытие, было подземелье, поэтому командующие сразу же приказали начать сканировать грунт. Техники кивнули, запустили поисковые системы и вскоре дали ответ: "Мы получили сигналы биометрии нового, но они какие-то размытые. Некоторые сканеры вообще показывают, что он здесь повсюду. А более точно отследить не получается." "Как ему удалось рассредоточить свою сигнатуру?" - удивлялись командиры. "Понятия не имеем. - передали растерянные техники, - Устройства сокрытия биометрии, которые не засекают наши инструменты, новые просто не могли разработать. Тут нечто иное." "Что ж, тогда... Расходитесь! Используйте все доступные средства! Найдите и уничтожьте этого нового!" Рядовые кивнули и приступили к прочёсыванию.
Они сканировали пустыню около часа. Гатрэи осмотрели весь участок, на котором фиксировался сигнал биометрии Кина, но везде: на дюнах, останцах, в каньонах, его интенсивность и характер оставались одинаковыми. Поиски результатов не дали. Солдаты собрались на месте появления и доложили об этом командирам. Те, немного подумав и оценив возможные опасности, ответили: "Новый может прятаться только под землей. Так что активизируйте гиперударники и начинайте сносить поверхность!"
Рядовые рассредоточились и направили лезвия излучателей на песок. Но только они собрались выстрелить...
Нечто неосязаемое и неимоверно могучее одномоментно разбросало половину захватчиков. Казалось, волна невидимых взрывов пронеслась па пустыне. Затем, не дав им прийти в себя, эта же сила бросила полсотни гатрэев на острые скалы. Склон покрылся белыми вспышками. Увидев это, остальные кинулись прочь. Но они не смогли убежать - после первых же их шагов из песка выстреливали десятки и даже сотни тонких металлических щупалец и пронзали тех, кто оказался поблизости. В снопах света исчезла почти триста прежних. Немногих оставшихся в живых металлические хлысты затянули под землю.