Декс только что перенёс нас сюда через тени, высадив на влажный, прогретый солнцем песок Сияющего Залива.
— И вас тоже, — сказал Хантер, кивнув Джесперу с тем спокойствием, которое приходит только с опытом. Тем самым опытом, который был у моей Пары благодаря работе в Демоническом Совете и прошлым делам о мести. Его поза была напряжённой, а через нашу связь проскользнула искра настороженности. — Какой план?
Джеспер едва успел ответить, как Эйприл наклонилась вперёд, буквально сияя от энтузиазма.
— У Джеспера самый лучший план, — выпалила она, её голос взлетел выше, пока она хлопала ресницами в его сторону.
Джеспер неловко сделал шаг в сторону от неё, и его обычно невозмутимое самообладание на мгновение дало трещину. Было очевидно, что она заставляет его чувствовать себя некомфортно.
— Согласно нашим данным, ритуальная площадка находится прямо впереди.
— А что будем делать, когда доберёмся? — уточнил Декс. Его руки уже сжимались и разжимались, пальцы подрагивали, словно он был готов вызвать свои тени в любую секунду.
Он избегал использовать их рядом со мной, но я постепенно привыкала к ним. Меня раздражало, что я всё ещё не могла полностью избавиться от страха. Я не боялась Декса или его магии. То, чего я боялась, больше не существовало.
Пенни Боунс была мертва, как и её магия.
— Уничтожить площадку. Уничтожить тёмную магию, если она там есть, и убедиться, что все артефакты разрушены. — На лице Джеспера мелькнула вспышка раздражения, его челюсть напряглась. — Хотел бы я знать больше о том, во что мы ввязываемся, но это всё, что у нас есть. Иногда полевым агентам приходится действовать, не имея достаточного количества информации, но мы просто обязаны делать всё возможное с тем, что знаем.
Воздух словно потрескивал вокруг нас, пока мы двигались к координатам ритуальной площадки.
— Впереди очень много тёмной магии, — прошипел Небула из моей сумки.
Каждая мышца в моём теле напряглась.
Мои Пары отреагировали на слова Небулы так же быстро, их движения были едва заметными, но мгновенными. Рид подошёл ближе. Пальцы Хантера коснулись моих. Тени Декса стали видимыми, плотно обвиваясь вокруг него. Рядом с Брэмом материализовался Хаос. Скел держался так близко за моей спиной, что я чувствовала исходящее от него тепло.
Под подошвами ботинок я ощутила перемену, когда мы приблизились к ритуальной площадке. Будто тёмная магия отравила эту землю, просочившись в каждую песчинку под нами. Впереди в почве были выжжены символы, а кровь, покрывавшая их, всё ещё оставалась влажной и поблёскивала в слабом утреннем свете. Они закручивались внутрь сложными, но намеренными узорами, все сходясь к тёмному каменному алтарю, который стоял пугающе неподвижно среди движущихся дюн.
Свечи, наполовину расплавившиеся и оплывшие, были воткнуты в песок вокруг ритуальной площадки. Их слабые огоньки мерцали неестественным образом. Вокруг них извивались тени, удлиняясь и сокращаясь так, как не могли бы под воздействием обычного ветра.
Меня пробрала дрожь.
Запах крови смешивался с солью в воздухе, его металлическая острота резала ноздри. Зло этого места оседало глубоко в моих костях, заставляя душу тревожно сжиматься.
Волны накатывали на берег, но даже этот звук казался неправильным. Приглушённым. Словно сам океан отшатывался от скверны, запятнавшей побережье.
Холодок медленно прополз вдоль моего позвоночника.
— Это ловушка! — закричал Небула, предупреждая меня и моих Пар.
— Приготовьтесь! — крикнула я, и мой голос прорезал жуткую тишину.
— Будьте готовы к засаде! — напрягся Джеспер, его пальцы начали превращаться в драконьи когти, а студентка, которая его сопровождала, испуганно спряталась за его спиной.
Остальные агенты одновременно пришли в движение, занимая оборонительные позиции и внимательно изучая тени вокруг натренированными взглядами.
Именно тогда появились культисты.
Один заражённый демон поднялся из портала тёмной магии. За ближайшей дюной показались и другие демоны — уже не заражённые.
— Это охрана, — мрачно сказал Джеспер. — Логично, что они не оставили это место без присмотра. Готовьтесь к бою.
Заражённая демоница резко повернула голову, её движения были дёргаными и противоестественными. Её полупрозрачная кожа едва держалась на костях, а почерневшие вены под ней пульсировали. Её глаза — если их вообще можно было назвать глазами — представляли собой пустые глазницы, из которых вытекали щупальца тёмной магии, извиваясь вокруг её лица.