С одной стороны сражался Рыцарь "Проклятье Морганы". А противостояла же ему машина, раскрашенная в красные цвета, и носящая крайне прозаичное название "Красный Рыцарь". Однако в простоте этого имени крылся огромный пласт культуры: ведь именно этот персонаж являлся одной из важных фигур всего рыцарского эпоса. Хотя сперва могло показаться, что у кого-то просто не хватило фантазии.
И пилот "Проклятья Морганы" всё чаще уступал, получая больше повреждений и перегруппировываясь к краю арены, стараясь перевести сражение в дальний бой. Однако "Красный Рыцарь" продолжал давить, и всё больше дыма исходило из генераторов, создававших ионные поля. Гудели гигантские пило-мечи, рычали в агонии сервоприводы, и с жутким лязгом рвалась броня. Обе машины были хороши и на протяжении всего существования их родов все пилоты улучшали эти шедевры военной мысли. Однако победитель будет лишь один.
Я стоял в первых рядах, на верхней трибуне, прямо рядом с Артуром. Его аура укрывала меня и не позволяла хоть кому-то из дворян косо взглянуть в мою сторону или отпустить какую-то злостную шутку касательно моего имени.
— Ну же… сделай что-нибудь… — тихо произнёс я и опёрся единственной рукой на перила, сжав их с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Артур боковым зрением заметил это, но ничего не сказал. Хоть и на мгновение на его лице появилось сострадание. Он быстро унял свои чувства, как и полагает дворянину, ведь сострадание легко могло быть принято за жалость, а она являлась сильнейшим из ядов. Дворянина она же могла и вовсе смертельно ранить.
В этот момент раздался грохот и "Красный Рыцарь" помчался в яростную атаку. Защитное поле потухло на флангах и тыле, вся энергия подавалась на фронтальный щит. Его плазменная пушка тоже перестала светиться и лишь грозно набирал обороты пило-меч. Пилот "Красного Рыцаря" увидел возможность поставить точку в дуэли.
В свою очередь Рыцарь "Проклятье Морганы" оказался в цугцванге, когда каждое действие лишь ухудшало последующее положение. Выхода не было: его щиты и так уже начали затухать, а собственное оружие успевало дать лишь один залп. Отчаянный выстрел рассеялся о ионный щит, после чего пило-меч "Красного Рыцаря" начал рвать бронепластины.
Бой был неравный. Кроме того сразу же после выстрела, "Красный Рыцарь" потушил свои щиты и перевёл всю энергию на зарядку своей пушки. Через три секунды в схватке ближнего боя раздался ещё один выстрел. И луч пробил корпус "Проклятья Морганы" с левой стороны. Охваченная пламенем машина загудела, и сервоприводы предали погибшего от резкого скачка температуры пилота. А из сквозной дыры шёл едкий чёрный дым, пока сам Рыцарь грузно оседал на землю.
— Красный Рыцарь одержал победу в поединке! Хвала — сильнейшему! Покой — проигравшему! — объявил судья через громкоговорители, пока почти все трибуны радостно выкрикивали хвалу, а девушки бросали цветы.
— Он погиб? — спросил я, понимая что после такого пилот выжить точно не мог. Пусть луч не ударил в сам Трон Механикум, но внутри из-за температуры любой человек бы умер.
— Погиб, — с грустью произнёс Артур. — Порой случается и такое. Машину восстановят, пилоту найдут замену. Опыт же боя был передан Красному Рыцарю, который станет ещё сильнее. Также настоящий бой увидело будущее поколение.
— Грядут тёмные времена, а мы разбрасывается стратегическим ресурсом, — недовольно произнёс я, отпуская перила.
— Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть. Эта машина когда-то принадлежала твоей семье. Помню, Галахад рассказывал мне как его верный друг, твой дед, сражался в ней. Он был одним из сильнейших и принимал участие в войне. Теперь же большинство пилотов тех времён, либо мертвы, либо слишком стары. А новое поколение сражается только на учениях, да в таких дуэлях, далёких от реального боя.
— Я знаю, — коротко ответил я, не желая слушать ностальгические воспоминания. Ведь они вызывали болезненные ощущения у Мордреда и причиняли боль в том числе и мне.
Подобные дуэли были неотъемлемой частью общества. Как и Рыцари принадлежали именно родам, а не государству. Они могли делать с ними что угодно: в том числе устраивать подобные дуэли для решения зашедших в тупик споров. И сегодня мои дальние родственники проиграли. Из-за сугубо личных чувств меня это задело. Однако если мыслить трезво и отринуть чувства Мордреда… на это мне было плевать.