Выложив фото своего ужина в Инстаграм, Степан развалился перед телевизором, по которому теперь показывали только новости, а любая дезинформация каралась вымазыванием в смоле и перьях в прямом эфире. Он бесцельно переключал каналы, вылавливая из потока информации отдельные фрагменты: в Египте пришельцы повернули вспять время вокруг великих пирамид, и теперь те радовали глаз белоснежной облицовкой; во Франции произошла революцию во имя нового рецепта «Наполеона» – революции, Парижские и выездные, были зрелищным, а главное обязательным развлечением выходного дня, и поводом могло послужить что угодно: прогноз погоды, новая песня на радио, цветение лавандовых полей или результаты футбольного матча; в США каждый получил полную свободу и мог делать, что хотел, но вместо волны насилия страну захлестнула братская любовь, и в Штатах воцарились мир и гармония.
За окном прошелестел инопланетный патруль: зеркальная сороконожка размером с поезд метро обшаривала улицы в поисках нарушителей. Степан проводил её мрачным взглядом и погрозил кулаком вслед. А потом тяжко вздохнул: в общем, всё как обычно, в этом тухлом городишке никогда не происходит ничего интересного.
Ундина
Сегодня у Константина был важный день – день первой Охоты. Воображение рисовало эпичную схватку с ундиной – тварью с лицом прекрасной девы и рыбьим хвостом, которая дивными песнями влекла неосторожных моряков на верную погибель в пучине морской. Моря в здешних краях отродясь не водилось, зато имелись в наличии полноводная река и, согласно запискам деда, древний русалочий род, сгубивший немеряно душ. Но он, Константин – не кто-нибудь, а последний из династии великих степны Охотников, и сегодня ему сопутствует удача: всевидящая Луна скрылась за тучами, город заволокло призванным туманом, так что любой смертный, услышав в этот вечер зов русалки, не найдёт дорогу к ней.
Ещё недавно он был просто Костиком, менеджером по продажам в крупной конторе, и пять дней в неделю, по восемь часов в сутки просиживал штаны в офисе, общаясь с людьми, которые начинали ненавидеть его на пятой секунде звонка, сразу после слов: «Добрый день! Меня зовут Константин Лихачёв, я представляю компанию…». Но месяц назад всё изменилось: умер дед, оставив единственному внуку дом в деревне в сотне километров под городом. Начитавшись в интернете про антиквариат, случайно найденный среди старого хлама, парень не поленился и облазил ветхую развалюху вдоль и поперёк, и на чердаке таки нашёл клад с подлинным наследством – историей рода Лихачёвых, Охотников на волшебных тварей.
Изучив от корки до корки толстенный гроссбух с записями деда, Костик, наконец, понял всё. Вообще всё. И почему последние пять лет он словно застрял в Дне сурка, и почему всегда чувствовал себя не на своём месте, и не может, дурак, спокойно жить как все, нормальные люди, а вечно мается, чего-то хочет, ищет, но не находит. Оказывается, всё это время в нём говорил инстинкт Охотника: сам того не осознавая, Костик слышал, нет, чувствовал зов нечисти, но его заглушали повседневные заботы: что пожрать, у кого занять до получки, куда делся левый носок и зачем полтретьего утра соседи сверху катают по полу металлические шарики. Получив волшебное наследство, впервые в жизни он знал, для чего рождён: отринуть пустую суету, очистить разум, обложиться охранными амулетами, сосредоточиться на цели, отдаться во власть зова и вступить в схватку с врагом – вот он, единственный истинный путь Охотника.
Для первой охоты он выбрал ундину, потому что среди сотен волшебных тварей дед описал её подробнее всего: повадки, уловки, слабости, особые приметы, и даже портрет нарисовал. Обычная женщина, даже симпатичная, хотя и на любителя – по ней и не скажешь, что питается исключительно сердцами заплутавших моряков. Но всё это неважно: сегодня он, Константин, последний из степных Охотников, найдёт эту нечистую силу и отправит прямиком туда, откуда она выползла – в ад.